– Незначительная вмятина на внешних воротах, – вымолвил бандит, выслушав доклады различных служб. – Если бы машина взорвалась в шлюзовом отсеке, мы бы лишились второй палубы.
– Людям надо верить, Амин, – иронично проговорил Стигби, подходя к пленникам вплотную. – У нас сегодня на борту непростые гости. Они умеют за себя постоять.
– Я бы их прикончил, – зло процедил сквозь зубы разбойник. – Но сначала порезал бы на куски.
– Как вам предложение моего помощника? – сказал командир судна.
– Глупое и необдуманное, – произнес Астин. – Челнок уже не вернешь, а мы неплохой товар.
Асконец в упор смотрел на Эдгара. Подобных мерзавцев Ворх видел насквозь. Пират умен, жесток, тщеславен и алчен. Великолепный набор качеств. Главное теперь не ошибиться и не переиграть. Нужно любой ценой сохранить жизнь наследнику престола.
– За двух рабов заплатят не так уж много, – вмешался Амин.
– Это верно, – согласился капитан. – Может, за мальчишку кто-нибудь даст хороший выкуп?
Кретин! Если бы он знал правду. За голову Андрея герцог Видог не пожалел бы никаких денег. Ведь только подросток в состоянии запустить систему планетарной защиты.
– Увы, – с горечью вымолвил самрай. – Юноша – сирота. У него нет богатых родственников.
– Жаль, – проговорил Стигби. – Я люблю торговаться. Придется вас продать перекупщикам.
– Давай хотя бы старика прикончим, – не унимался помощник.
– А смысл? – произнес Эдгар и с разворота, резко ударил Ворха кулаком в живот.
Асконец охнул, согнулся пополам и опустился на колени.
– Это тебе за катер, – вымолвил бандит. – Почему не сказал, что нельзя проникать в машину?
– Меня никто не спрашивал, – прохрипел Астин. – К чему было так спешить…
– Ах ты, скотина! – воскликнул Амин и пнул самрая ногой. – Сначала, гад, закрыл челнок, сломал ключ…
– Успокойся, – остановил подчиненного капитан. – И убери оружие в кобуру. В прошлый раз твоя вспыльчивость привела к гибели трех пленников.
– Случайность, – понурив голову, пробурчал пират. – Самопроизвольный выстрел…
Между тем, Ворх поднялся. Стигби взглянул на советника с нескрываемым уважением. Ему нравились люди, которые боролись до конца. Победа над достойным противником доставляла разбойнику истинное наслаждение. Ползающие по полу трусы вызывали лишь презрение.
– Почему ты уничтожил машину? – спросил Эдгар. – Вряд ли, чтобы отомстить…
– Обстоятельства, – уклончиво ответил асконец. – Хранители поставили жесткое условие.
– Секретный код допуска к Земле, – догадался капитан. – Веская причина.
– Я обязан был выполнить контракт, – проговорил Астин. – Вы могли бы продать катер альконцам или сторрианцам, не вскрывая дверь. Эти убогие тупицы даже не поняли бы, почему произошел взрыв. Сделка хоть и не очень выгодная, зато безопасная.
– Но мои парни поторопились, – тяжело вздохнул Стигби. – Инициатива часто бывает наказуема.
Командир «Беспощадного» повернулся к своему помощнику и приказал:
– Запереть невольников в камеры. Держите их отдельно друг от друга. Лишние неприятности нам ни к чему. И выставь надежную охрану.
Амин приблизился к Андрею, взял подростка за подбородок и похотливо сказал:
– Симпатичная мордашка. Обожаю девственников. Жди меня, мальчик.
Бандиты дружно рассмеялись. О нетрадиционной ориентации помощника капитана все прекрасно знали. Он не пропускал ни одного юного раба.
– Не особенно увлекайся, – язвительно произнес Эдгар. – Никаких вывихов и переломов.
– Ну что вы, командир, – откликнулся разбойник. – Я буду нежен и ласков.
Стигби громко расхохотался. Пираты схватили путешественников под руки и поволокли в коридор. Ни Ворх, ни Волков не сопротивлялись. Злить бандитов сейчас рискованно. Пленники и так чудом избежали смерти. На третьем ярусе разбойники разделились. Самрая повели направо, а подростка налево. Андрей с тоской посмотрел на учителя. Астин улыбнулся и подмигнул. Это был последний ободряющий жест. Не исключено что асконец и юноша прощались навсегда.
Волков сидел на металлическом полу крошечного полутемного помещения. Стены слегка светились. В камере не оказалось даже кровати. Когда-то здесь располагался склад. Кое-где до сих пор торчали срезанные опоры стеллажей. В дальнем углу мальчик заметил огромное бурое пятно. Какой-то бедняга истекал тут кровью. С пленниками пираты не церемонились.
В первые минуты Андрей с тревогой прислушивался к каждому звуку, но постепенно страх отступил. Обхватив голову руками, юноша постарался сосредоточиться и осмыслить произошедшее. Все, что случилось с ним, иначе, как ужасным сном не назовешь. Мир, в котором он родился и вырос, вдруг рассыпался в прах. Потомок древнего рязанского рода Таратухиных являлся подкидышем неведомой могущественной цивилизации. Невероятно, но факт.
Приобретенные в короткий срок знания вознесли Волкова до небес. Мальчик возомнил себя гением. Казалось, вселенная лежит у его ног. Падение на дно было стремительным и болезненным. Негодяев хватало не только на Земле, но и в галактике. Путешественники стали жертвами бандитов. В это не хотелось верить.
Откуда в величественном звездном государстве пираты? В учебной программе о разбойниках нет ни одного упоминания. Вот к чему привел распад империи. Власть ослабла, дворяне перессорились, и на просторах рухнувшей державы теперь безбоязненно промышляли сотни мерзавцев и подлецов. В стране наступил хаос и смута. Нечто подобное творилось и на Руси несколько лет назад. Государь Петр Алексеевич железной рукой навел порядок. Крови, конечно, пролил немало, но другого решения проблемы нет. Люди уважают лишь силу.
Андрей закрыл глаза и прислонился к холодной стене. А может, взять и проснуться. Родной дедовский дом, просторные комнаты, свесившая к окну густые ветви береза… Юноша невольно улыбнулся. Он не раз, спрятавшись за ней, подглядывал за переодевающимися дворовыми девками. Эх, много ли человеку надо для счастья! Усталость и нервное напряжение свалили подростка. Подложив руку под голову, Волков задремал.
Дверь в помещение с легким скрипом отъехала в сторону. В камеру хлынул поток яркого света. Однако уже через секунду его заслонила массивная мужская фигура.
– Дрыхнет, как младенец, – иронично вымолвил Амин. – Даже будить не хочется.
Из-за спины бандита раздался ехидный смех охранника. Помощник Стигби сдержал обещание и долго тянуть с визитом не стал. После некоторой паузы пират уверенно шагнул в комнату. Юноша очнулся от забытья и поспешно вскочил на ноги. Амин быстро приближался. Неожиданно разбойник остановился. Обернувшись к солдату, негодяй раздраженно проговорил:
