— Жрать!
— Дерьмо, что ли?.. — недовольно пробурчал Джек, и Рон с ним согласился.
— Дерьмо я жрать не буду…
— Баки сюда, а то голодными останетесь! — между тем кричали с машины, и несколько человек, подхватив опустевший бак из-под воды, поставили его у самой ограды.
Оператор «ассенизаторской машины» направил в него раструб и в бак хлынуло месиво, соответствующее дерьму как по консистенции, так и по цвету. Ближайшие к баку люди начали жадно черпать месиво руками и заглатывать.
— Бобовая каша… — догадался Жак, когда до них дошел запах содержимого. — Только очень плохого качества…
— Ну, дык, ясен пень, не ресторан… — резонно заметил Джек.
Друзья начали пробиваться к баку. Они все хотели есть. Рону и Джеку удалось-таки вдвоем пропихнуться и загрести немного в руки. Финист даже умудрился зачерпнуть для Жака и вывалить ему в ладони.
Каша на вкус действительно оказалась дрянной. К тому же из бобов она состояла лишь наполовину. Остальное — какая-то кожура и до отвращения знакомый вкус пайков, которыми их кормили в трюме, пока добирались до Цербера.
Тем не менее, живот немного отпустило. Даже эта еда все же лучше, чем просроченные концентраты.
Тем временем невдалеке раздался рев. Он усиливался, пока не превратился во все заполняющий гул. Даже земля стала дрожать, а над холмами поднялось облако пыли. Не сразу до всех дошло, что это взлетают шаттлы. Вскоре это подтвердилось, в небо один за другим поднимались огромные туши кораблей.
— Вот и улетает наша надежда на спасение, — пробурчал Джек.
После того как все поели, а шаттлы скрылись в вышине, на холме в окружении многочисленной охраны появился их мучитель.
— Пожрали? — раздался над полем его голос. — Пожрали… А помыться хотите?
Толпа понуро молчала, глядя на истязателя.
— Что-то я не пойму? То ли я оглох? То ли вы не хотите помыться? Ну?
— Хотим! — прокричало несколько голосов.
Потом пошел целый вал, подтверждающий, что все хотят мыться. Рон от напоминания о помывке весь зачесался. Оно и понятно, месяц в корке засохшего дерьма и рвоты…
— Вы плохо учитесь… — горестно покачал головой Кэрби Морфеус и, обратившись к охране, произнес: — Напомните им, парни, как нужно обращаться ко мне…
Охрана, вооруженная крупнокалиберными ружьями, начала стрелять по загонам в самую гущу людей. Расстреляв по рожку, они остановились, и другой голос произнес:
— Как нужно обращаться к своему Повелителю, скоты?! Ну?!!
Секунд через десять на колени упал первый человек, за ним опустились остальные.
— Итак, хотите помыться?! — еще раз спросил Морфеус.
— Хотим, Повелитель.
— Не верю…
— Хотим, Повелитель!
— Уже верю, но плохо слышу.
— Хотим, Повелитель!!!
— А хотите, чтобы на вас больше не нападали ночные монстры?
— Хотим, Повелитель!!!
— Что ж, тогда вы построите для себя казармы, которые станут вашими крепостями! Сейчас вас разделят на сотни. Запомните своих командиров! Теперь они ваши отцы и матери! Хочу вас обрадовать! Помоетесь сегодня все, но вот поесть удастся только лучшим. Сотня, закончившая строительство позже всех и хуже всех, этой радости лишится! А теперь строиться в шеренги по правую руку от своих командиров! — прокричал Кэрби, указав на сорок человек, стоящих в линию.
— Нужно держаться вместе! — проговорил Джек, когда люди поспешили прочь от загонов.
— Нужно еще выбрать командира получше, — добавил Рон.
— Как их тут выберешь? — спросил Жак.
— По лицу! Мы на подсознательном уровне по чертам лица можем определить характер человека… Добрый… Злой…
— Мы поняли, — кивнул Джек, вытягивая голову и пытаясь рассмотреть хоть кого-то из командиров.
— Только это невозможно, — плаксиво заметил Жак, вертя головой.
Рои согласился с выводом. Толпа не позволяла рассмотреть хоть кого-нибудь из предложенных Морфеусом сотников. А линии сотен начали расти, точно ленточные черви.
Тут уже стало не до выбора сотника, лишь бы куда приткнуться. Когда шеренги выровнялись, вдоль них пошли сотники, отсчитывая количество. Лишних они безжалостно отпихивали, но то тут, то там звучали голоса сотников о нехватке, и отверженные, точно загнанные звери, чувствуя во всем этом какой-то подвох, спешили занять свободные места.
Не повезло и друзьям. Они стали лишними в одной из шеренг и в куче других метались по поляне, выискивая сотников с поднятыми руками, именно они кричали о недоборе.
— Туда! — указывал в одну сторону Рон.
— Сюда! — кричал Джек, показывая в противоположную сторону.
Не получилось. Стоило им только метнуться, «туда» или «сюда», как сотник уже опускал руку и кричал: «Сотня!» В итоге в стороне от ровных шеренг осталось стоять человек шестьдесят.
— Что ж, Гром, это твои… — кивнул на толпу Морфеус. — И сдается мне, что они вечные доходяги.
— Посмотрим… — криво усмехнувшись, прогудел громила.
Действительно, очень большой человек по кличке Гром приблизился к «лишним» и с таким презрением, которое только можно выказать взглядом и голосом, сказал:
— Теперь вы моя Хромая сотня, а я ваш сотник Гром! Повелитель выразил мнение, что вы вечные доходяги, отребье, которое ничего не стоит и скоро откинет копыта, став кормежкой для нубисов. Но я его заверил, что это не так, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы это действительно стало не так. Более того — моими стараниями вы станете первыми! Лучшими в Легионе!
Рон и Джек понятливо переглянулись. Для Хромой сотни это означало только одно: их будут гонять в хвост и в гриву на порядок больше, чем остальных.
— Вот и выбрали лучшего командира… — в пустоту, ни на кого не глядя, произнес Жак, до которого тоже дошла эта очевидная мысль.
— За мной, вонючие животные! — махнул рукой сотник Гром и побежал за полнокровными сотнями, уходящими за холмы под руководством сотников.
Рона удивило, что теперь при них нет никакой охраны. Лишь у сотников пояс с пистолетом и дополнительными обоймами к нему. Возникла мысль, что если они набросятся на него всем скопом (да хотя бы сейчас!), то запросто одержат верх.
«А что потом?! — подумал Финист. — С одним пистолетом против этого психа с десятками вооруженных охранников?! Или бежать?! Куда? Шаттлы улетели, неизвестно, когда прилетят. Так что этот пистолетик не поможет отбиться от нубисов ночью, даже если мы каким-то чудом сумеем выжить, не сдохнув от жажды и голода».
Потому и бежали сотники так уверенно, не боясь нападения, и их отпустили, не боясь, что пленники разбегутся. Все хотят жить, повинуясь инстинкту самосохранения, и никто не уйдет от источника воды и еды, даже если для этого придется что-то делать и терпеть унижения.
