Дни улетали стремительно, и ничего с этим нельзя было сделать. Впереди была полнейшая неопределенность. Кто их противник, какова будет их роль во время испытания? Нет ответов. Максимов только отмахивался от неудобных вопросов — дескать, наше дело десятое, что прикажут, то и сделаем. И вообще, не бойтесь, с нами будет бравый спецназ дивизии «меч» — лучшие бойцы Земли. Не великая война, не кинут как пятнадцатилетних пацанов под танки свободных наций, сдюжим. Только Илья за год в армии уже кое-что про нее успел понять, чтобы не питать ненужных надежд. Ага, спецназ, конечно. Плавали, знаем. Спецназ крут, слов нет. Только вот и берегут его в бою больше чем бойцов-недоучек.
Скафандры осваивали уже в конце марта. Ну, как скафандры? Что-то вроде того. Встроенная в шлем кислородная маска, легкая, но чрезвычайно прочная ткань сплошного гибкого комбинезона, системы нагрева, охлаждения и теплоотвода, энергетическая батарея, компьютер. Звучит сложно, но сделано с умом. Все легкое, удобное, управление понятно интуитивно с первого объяснения. На теле сидит великолепно. Просто чудо какое-то. Кое- что прояснилось после того, как Максимов однажды обмолвился о том, что скафандры делали Киннеры по особому заказу Империи. — Вы даже представить не можете, сколько это стоило — покачал головой старший центурион. — Думаю пару танковых дивизий с ноля за эти деньги можно создать. Последние резервы на вас Император тратит, цените.
Интенсивная подготовка выжала Илью настолько, что старт экспедиции он принял почти с радостью. Лода и Карри были с ним согласны, они тоже вымотались не меньше хозяина. Все прошло достаточно буднично. Выстроили их вечером десятого апреля на плацу, зачитали приказ. Потом посадили в автобусы и повезли на космодром. Впрочем, основного комплекса зданий центрального космодрома Илья не увидел. Уже ночью автобусы подкатили к воротам в сплошном заборе с доброжелюбно блестевшей в свете фонарей спиралью бруно поверху. За воротами открылось поле с орбитальными челноками. Илья видел их раньше в сети — толстые цилиндры с короткими треугольными крыльями и небольшим хвостовым оперением. В задней части челноков видны приплюснутые утолщения двигателей Бэйла и сопла реактивных двигателей. Носовая часть вместе с кабиной пилотов откинута вверх, открывая слабо подсвеченный светодиодами провал грузового входа. Максимов молча махнул рукой на ближайший челнок — вам туда. Следом за грузовым отделением, в котором какие-то мрачные мужики в серой униформе молча крепили к стенам и полу металлические контейнеры, открылся пассажирский отсек. Там было неожиданно неплохо. Тепло, светло, чисто. Спинками к правой и левой стенкам отсека, впритык друг к другу, стояли широкие мягкие кресла, смутно напоминавшие Илье то ли зубоврачебные, то ли массажные. Никаких иллюминаторов, естественно, не было, просто глухие стенки отсека. По команде Максимова курсанты сели и пристегнулись как показано в инструкции.
— Взлет через двадцать минут, — проинформировал курсантов старший центурион. — Отдыхайте пока.
Курсанты заворочались, устраиваясь поудобнее. Илья опустил голову на подголовник, расслабился и удобно вытянул ноги. «Кто как, а я буду спать» — подумал он. «Все равно ничего интересного не увижу, а за последние пару суток удалось лишь часа четыре покемарить».
Момент взлета Илья почувствовал и проснулся. Двигатели гудели, тело наливалось тяжестью, видимо челнок брал разбег по взлетной полосе. Затем перегрузка исчезла, двигатели заработали тише, Илья различил легкий звон включившихся генераторов Л-поля. «Взлетели» — отстраненно подумал парень и снова провалился в сон. Снился родной Арнинск, Юля Снигирева. Затем вдруг мирные картины во сне сменил какой-то трэш. Илья в военной форме с автоматом зачем-то метался между рядов каких-то наполовину обгорелых садовых домиков, напоминавших разрезанные пополам опрокинутые бочки. Ему срочно надо было найти какого-то парня в зимней одежде. Зачем? Не понятно. «Там он гад, на площади» — закричала на ухо внезапно возникшая рядом Карри. Илья, передергивая затвор автомата, рванул вперед, туда, где виднелось открытое пространство на котором возвышался чей-то памятник и… проснулся.
«Приснится же всякая дрянь», — удивленно подумал парень. Огляделся. Курсанты вокруг сидели спокойно, кто-то спал, кто-то уткнулся в коммуникатор или планшет. Факультет наслаждался неожиданным отдыхом.
— Четыре часа еще лететь до стыковки, — сказала Илье сидевшая через проход Маша, поймав его взгляд и улыбнувшись краешками губ.
— Откуда знаешь?
— Так Максимов говорил недавно. Ты все проспал.
— Да? — заинтересовался Илья. — Что он еще говорил?
— Да так… Говорил, что мы пристыкуемся к имперскому тяжелому крейсеру. Название у него какое-то странное. Корабль называется «Обреченный». Вот так просто: тяжелый космический крейсер «Обреченный» проекта четыреста десять. Всего в экспедиции три корабля. Грузопассажирский транспорт «Авангард», тяжелый крейсер, и какой-то эсминец, называется «Корсар». Мы полетим на крейсере. Вот и все.
— Интересно. А что еще сказал?
— Да говорю же тебе, это все — с нажимом в голосе сказала Маша. — Не веришь, сам вон ему покричи, глядишь ответит — девушка кивнула на сидевшего через десяток кресел впереди вместе со своими симпантами Максимова.
— Ладно, ладно, — сдал назад Илья. — Маша, я тебе верю. — Илья постарался улыбнуться девушке самой очаровательной из своих улыбок. — Нервничаешь, поди?
— А то нет… конечно, — кивнула Леднева. — Ты что ли спокоен?
— Я? — Илья прислушался к своим ощущениям. — Ты знаешь, нет, не спокоен, конечно. Но это не главное. — Илью вдруг потянуло на откровенность. — Мне скорее грустно. Как-то глупо все у нас получилось, Маш. Глупо, быстро и нелепо. Помнишь, мы ехали поступать в ИЛУ? Надеялись что поступим, станем детьми императора, впереди будет интересная жизнь и вообще все будет красиво… Или не поступим, неважно. В любом случае мы думали, что впереди у нас еще целая жизнь, нам же всего шестнадцать. А потом бац — симпанты, учеба и, наконец, эта экспедиция. У меня хреновые предчувствия Маша, — неожиданно для себя выдал терзавшие его мысли Илья. — Мне кажется, что мы уже прожили нашу жизнь экстерном и скоро досрочно ее закончим. А я еще хочу пожить, понимаешь! И еще раз хочу увидеть маму, — упавшим тоном сказал Илья.
— Не стоит так… — начала было Маша, но Илья ее резко перебил. — Да все нормально, я держу себя в руках, — твердым голосом сказал он. — Колеса отворачивать поздно, остается только попытаться через все это пройти. Зато когда пройдем — будем героями империи. Круто, правда подруга?
