Минут сорок мы шли молча. Пройти прямо не вышло, приходилось несколько раз огибать опасные участки. Сумерки быстро сгущались, нужно скорее добраться до известной тропы. Пересекать болота наугад нельзя. Ведь к выходу ведут всего несколько безопасных, но узких и извилистых тропинок. Потерять любую из них легко, а найти почти невозможно. Идти через топи — ещё хуже. Когда-то вдоль тропинок ставили маячки, чтобы их можно было отыскать при помощи навигации. Вот только маячки эти за неделю выходят из строя: высокая влажность вредит оборудованию. Собирались установить водостойкие, но не так и не собрались. Так что, не сумеем найти дорогу на Кордон, придётся ждать утра, а ночевать здесь, оставаясь на одном месте, опасно.
Мы прибавили шагу. Уже совсем стемнело. Тучи на небе разошлись, показалась луна. Я и не знал, что сегодня полнолуние. В такие ночи нужно на свидания ходить, а не по радиоактивным болотам лазить! В городе, или посёлке, сейчас, наверное, действительно красиво. Да в любом месте вне Зоны. Но не здесь. И как Алёна умудряется выделять в Зоне красоту пейзажей? Мне это редко удаётся. Например, сейчас я не наблюдал ни красоты, ни романтики. Мертвенно-бледный свет Луны рассеивался в тумане, порождая какое-то призрачное свечение. Вот только светлее от этого не становилось: глаза отвыкали от темноты. Иногда в тумане виднелись фигуры, похожие на человеческие, но я знал, что это всего лишь иллюзия. А когда вдалеке завыли волки, настроение совсем пропало. Как будто мы с Шелестом попали в загробный мир. Но что поделать, начали путь — следует его продолжать.
— Проклятье, — выругался Шелест, провалившись по колено в лужу с грязью.
— Тише, — говорю, — все, кто мог, уже повылазили из нор.
Он не стал спрашивать кто. Видимо, и сам догадался. Просто притих и пару раз брезгливо дёрнул ногой, стряхивая куски налипшей грязи. Я включил ночное видение. Мне очень не хотелось этого делать: атмосфера болот неблагоприятно влияет на электронику. Даже упакованную в несколько слоёв защиты. Но лучше погубить самый дорогостоящий прибор, чем загнуться самому.
Темнота резко сменилась отчётливой картинкой. Мы стояли на небольшом пригорке, благодаря чему обзор был неплохой. Я старался увидеть хоть какую-нибудь знакомую деталь пейзажа, любой ориентир. Всё-таки собственному зрению я доверял больше, чем навигатору ПДА. Но впереди простирались однообразные озерца, плотно заросшие по берегам камышом. Я приблизил картинку. На горизонте проступили силуэты больших деревьев. Я провёл взгляд немного в сторону. Полоса деревьев тянулась не одну сотню метров. Похоже, что это не очередная рощица, а целый лесок. На болотах таких нет, значит, мы на правильном пути.
— Что это? — Шелест дёрнул меня за рукав.
Я посмотрел в указанном направлении. На маленькой поляне были видны силуэты людей. Каждый из них плавно кружился на небольшом участке пространства. Словно что-то искал в темноте. И ещё периодически появлялись маленькие трепещущие язычки синего или зелёного пламени.
— Ещё один вид испарений, — шепнул я. — Неужели раньше ночью не был на болоте.
— Ночью — никогда.
— В тумане может что угодно померещиться.
Чтобы убедиться в моей правоте, Шелест поднял валявшийся поблизи булыжник и швырнул в одну из фигур. Тот угодил прямо в основание, заткнув дыру в земле, из которой просачивались испарения. Призрак постепенно растаял в тумане.
— Чертовщина, — буркнул Шелест.
— Ладно, идём, — позвал я, — нечего здесь задерживаться.
Мы спустились в низину. Здесь годами скапливалась вода, размывая грунт. Подошвы полностью погружались в болотную жижу, после чего вырывались из неё с громким чавканьем. Мерзкое местечко. Холодно, сыро, воняет сильнее, чем обычно. Тут ещё за нами увязалась небольшая стайка крыс. Каждая с небольшую кошку размером. Нападать они не решались. Только сверкали маленькими злыми глазками и клацали зубами. Шелест даже не обращал на них внимания. Крысы нередко встречаются в Зоне, но опасность представляют только крупные скопления.
Через пару минут крысы осмелели и сократили дистанцию. Я дал короткую очередь от бедра. Несколько тварей с визгом упали, остальные бросились врассыпную. Преследование прекратилось. Только нужно ускорить шаг: звуки выстрелов могут привлечь более опасных хищников, от которых так легко не отделаешься.
— Навигация барахлит, помех много, — доложил Шелест.
Я посмотрел на экран ПДА. Сообщалось о потере сигнала. Пришлось снова включить ПНВ. Вот только теперь от него было не больше толку, чем от фонарика. Ничего не видно дальше десяти метров из-за скоплений кустарников и зарослей камышей. Их пушистые наконечники тихо покачивались на слабом ветру. Как будто насмехались над двумя неудачливыми сталкерами, застрявшими посреди ночи в этой глуши.
— Придётся идти куда шли, наугад, — сделал я неутешительный вывод.
— Ты хоть направление знаешь? — обеспокоено спросил Шелест.
— Догадываюсь.
На самом деле я ни в чём уже не был уверен. Кроме того, что мы здорово влипли. Всё-таки нужно было заночевать на этой проклятой базе, а не переться под вечер на болота. Можно ведь было предусмотреть внеплановую задержку. Ладно, не время думать о том, что можно было сделать. Сейчас нужно сосредоточиться и выбраться из передряги, в которую мы попали из-за моей неосторожности.
Помнится, когда мы ещё стояли на пригорке, я видел лес впереди нас. Спускаясь вниз, мы никуда не сворачивали. Значит нужно продолжать идти вперёд. В конце концов, можно позволить себе немного отклониться вправо или влево. Главное — идти в нужную сторону. Лес большой — не пропустим.
— Идём дальше, — принял я решение.
Шелест кивнул. Мы старались идти прямо. И всё равно постоянно приходилось обходить разбросанные аномалии и особо крупные лужи. Луна скрылась за облаками. Ориентироваться в кромешной тьме, когда даже при помощи ПНВ видишь не далее десятка метров впереди, практически невозможно. Не удивлюсь, если мы движемся не к выходу с болот, а вглубь. Выручить нас мог только рассвет. Но сейчас только около часа ночи. Светать начнёт не раньше, чем через пять часов, а для того, чтобы сгинуть здесь, хватит и пяти минут.
Внезапно Олег остановился и осторожно вытянул из кобуры пистолет. Я не стал спрашивать его почему: зря он этого делать не стал бы. Поэтому я просто перевесил автомат на грудь, снял его с предохранителя и замер в ожидании. Так мы простояли пару минут и уже хотели вновь начать движение, как я и сам вдруг услышал невдалеке в камышах подозрительное шуршание.
— Мутанты?
— Только не это, — я был не столько напуган, сколько разозлён.
