Одним словом, Минди Кейн не любила военных — любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное — и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее… В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации «Калибана», так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет.
Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой — чеками Ком-Стара, — она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло — что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть.
— Понимаешь, девочка, — ответил ей майор — тот, что постарше, — если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет.
Пожалуй, ее окончательно убедила именно его открытая грубоватая прямота. При прыжках в пиратскую точку или из нее корабль подвергался куда большему риску, чем обычно. Если исходные данные были неверны, прыжковый корабль мог вынырнуть в обычное пространство совсем рядом с планетой, а в наихудшем случае рядом с газовым гигантом, и гравитационные флуктуации могли вызвать фальшивый прыжок. Кроме них существовали еще зенитная и надирные прыжковые точки, максимально удаленные от плоскости эклиптики звездной системы, где твердое вещество, от планет до микроскопических пылинок, встречалось нечасто. Ведь существовала еще одна опасность — если корпус корабля при возвращении из гиперпрыжка займет одно и то же пространство с космической пылью и микрометеоритами, они самопроизвольно превратятся в энергию, и, как результат, произойдет мощный выброс гамма-излучения. Если инородное тело достаточно велико — может быть, массой несколько десятков грамм — оно создаст расширяющуюся волну из радиации и превратится в плазму со звездной температурой.
Майор МакКолл представил ситуацию, как она есть, без каких-либо попыток надавить или угрожать Минди. И у пиратских точек были свои преимущества наряду с повышенным риском, особенно если речь шла о прибыли или контрабанде. Минди уважала первое и была хорошо знакома со вторым. Во время беседы с МакКоллом и молодым старшим лейтенантом у нее сложилось впечатление, что они и сами по себе могли быть предметом контрабанды. До нее доходили слухи о беспорядках на Каледонии. Обычно она не обращала на такие истории никакого внимания, ведь на этом нельзя заработать, а политика ей была глубоко безразлична. Однако она была более чем уверена, что те федсодовцы, которых она доставила на Каледонию пару недель назад, были врагами этих наемников. И они теперь направляются на Гленгарри.
Все это более чем странно.
Она повернулась к клиентам:
— Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию.
— Ах, девочка, — покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край.
Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил:
— Все, что трребуется, указано на этой каррте. Если желаешь получить подтверрждение наших полномочий, свяжись по адрресу, указанному на обрратной сторроне. Там, внизу, кооррдинаты…
— Если, конечно, мы поспели вовремя… — неопределенно буркнул тот, что помоложе.
— Мне придется задержать вас еще на несколько минут, — стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: — Катя! — Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. — Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение.
— Ай-яй-яй, капитан!..
— Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены…
— Как же не означает! Впррочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, — сказал Маккол.
— Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля.
Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога?
Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно…
Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри.
— Капитан, — со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, — корабль занял положение для дозаправки.
— Хорошо, — ответила Минди. — Приступай.
На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика — этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Футиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало — только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона — от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус «Калибана» отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми — угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми.
