— А он еще и сам не знает. И не открывай так широко рот, волчище. Ты в наших земных делах — цыпленок неоперившийся. В Совете Федерации плетутся такие интриги… После неудавшейся бомбардировки стало ясно, что либо хегги нас искусно водят за нос, либо Третья сила на самом деле существует. И орать о таком открытии на всю галактику вредно для здоровья. А Претт — это старый, честный вояка, прямой, как телеграфный столб. Большая политика — не для него.
— О господи… — прошептал Чейн, ошеломленно глядя на Милу. — Я только сейчас понял, какую тайну ты мне открыла. Выходит, теперь ты настолько мне доверяешь?
Мила подошла к нему и, не выпуская из рук автомат, обняла и крепко поцеловала.
— Теперь ты мой, — прошептала девушка. — Знай, я не только офицер ВР, но и личный агент председателя Совета Алекса Торгвейна. У меня есть особые права, которых нет даже у Рендвала. Предупреждаю: отныне, если ты попытаешься от меня ускользнуть, я буду обязана тебя убить, как человека, владеющего сверхсекретной информацией. И сделаю это без колебаний, милый! А если не получится у меня, то за тобой станут охотиться другие агенты Торгвейна, и тебе не спрятаться даже в недрах черной звезды… Ловко я повязала тебя, дорогой? Мы, женщины, — коварные существа!
Молодой варганец ощутил, как по его спине пробежали мурашки. Он хотел ответить, но, взглянув в импровизированную амбразуру, заорал:
— Бежим!
Мила непонимающе посмотрела на него, но Чейн просто схватил ее в охапку и ринулся в пилотскую кабину. Он едва успел захлопнуть за собой люк, как позади раздался оглушительный взрыв.
Пол каюты вздрогнул с такой силой, что Мила не удержалась на ногах. Чейн протянул ей руку и помог подняться.
— Черт бы побрал этих бандитов… — процедил он сквозь зубы. — Они где-то раздобыли переносные ракетные установки, против которых никакая Крепость не устоит. Пойду поговорю с Бангом…
Мила цепко схватила его за руку, и Чейн покорно кивнул:
— Ладно, пойдем вместе.
* * *
Оказалось, что люди Банга почти в полном составе собрались в кают-компании Крепости. Трое из них лежали на полу и истекали кровью. Вингл и еще двое нелегалов неумело пытались их перевязать. Банг с мрачным видом глядел в иллюминатор. Его бугристое лицо пересекали две кровоточащие царапины.
Едва Чейн с Милой переступили порог, как все нелегалы дружно обернулись. Худощавый Керш, указав на них рукой, заорал:
— Вот они, сволочи! Это из-за них нас всех скоро разорвут на части и сожрут вместе с костями!
Чейн холодно посмотрел на него и поднял автомат.
— Отличная мысль, — промолвил он. — Что, всех разом контузило? Нет? Тогда с чего это вы решили, что бандюги домогаются именно нас двоих? Мила ни с кем из нелегалов, кроме вас, не знакома. Я вообще появился в Хреновом ущелье только вчера, когда ящеры уже осаждали вас со всех сторон. Не вижу причин, почему нелегалы должны были вдруг возненавидеть именно нас с Милой. А вот у вас с другими бандами давние счеты. Так что стоит ли валить ваше дерьмо с больной головы на здоровую?
Однако его слова не произвели на людей Банга никакого впечатления. Они сгрудились в углу каюты, бросая на Чейна и его спутницу ненавидящие взгляды.
Банг повернулся с мрачным видом:
— Кажется, скоро нас угостят орешками сразу из пяти ракетных установок, — глухо заявил он. — А у нашей единственной пушки, как назло, заклинило казенную часть. И патронов кот наплакал. Просто глазам своим не верю!.. Чейн, брат, а вдруг Керш прав? Не знаю уж, кто гонит нелегалов в бой, но ясно, что им нужна совсем не моя дубленая шкура. Хотели бы меня прищучить, так давно бы это сделали! А вот стоило появиться этой рыжей девчонке, а затем — тебе, как все пошло наперекосяк…
Вингл заорал, размахивая огромными кулаками:
— Да что там разговаривать! Надо вышвырнуть этих двоих на площадь, а там видно будет. Если нелегалам нужны они…
— Заткнись! — рявкнул Банг, побагровев. — Ты-то и мать родную вышвырнешь тварям на растерзание, знаю я тебя. Я здесь командир! Понятно, дурная ты вошь? Как я скажу, так и будет. Да если б не я, ваши кости давно бы уже гнили в земле…
Закончив свою тираду отборной бранью, Банг выжидательно посмотрел на Керша и Вингла. Оба бунтовщика явно присмирели, хотя злоба на их лицах ничуть не угасла. Остальные члены банды тихо ворчали, не решаясь выступить открыто против своего вожака.
Банг усмехнулся в густые усы:
— Ну вот, так-то лучше. И все же что-то надо делать. Будь у нас боеприпасы, я сам бы повел вас в атаку. Надоело прятаться здесь, словно крысе в мусорном баке! Но патронов-то у нас на две минуты боя. А в рукопашной нам вообще ничего не светит. Так что предлагаю тебе, Морган, взять эту девчонку, своих мохнатых приятелей и сваливать отсюдова.
— Хорошая мысль… — процедил Чейн сквозь зубы.
— Да ты послушай, чертов пират! — рявкнул Банг. — Никто не собирается выгонять тебя под пули. Есть и другой путь…
Керш присвистнул и выразительно покрутил пальцем возле виска.
— Если ты о космоботах, Банг, значит, ты уже совсем свихнулся. Помнишь, как Сванг-кузнец пытался завести одну из этих штук? По всем окрестным горам его кишки разбросало!
Вингл хлопнул его по плечу:
— А тебе какое дело, приятель? Банг прав, негоже выставлять этих типов из Крепости взашей. Но и оставлять их здесь нельзя. Пускай испытают свою судьбу в космоботе. Правда, парни?
Остальные разбойники одобрительно зашумели.
Чейн бросил быстрый взгляд на Милу. Та слегка улыбнулась и согласно кивнула.
— Ладно, черт с вами, — сказал молодой варганец. — Мы улетим, а вы спасайте здесь свою задницу, если сможете. Банг, полетишь с нами?
Его вопрос прозвучал словно выстрел. Бандиты застыли на месте, однако их вожак даже глазом не моргнул.
— Конечно! Ты же обещал вытащить меня с этой проклятой планеты!.. Керш, дружище, отныне ты — вожак нашей банды. Ты ведь давно ждал этого часа, верно?
Спустя минуту Чейн, Мила и Банг уже спустились на палубу космоботов. Чуть позже к ним присоединились Гваатх и Рангор. Парагаранец бурно жестикулировал и орал во все горло, рассказывая о том, как они с Рангором трижды вступали в рукопашную с лазутчиками. Волк молчал, но вид у него был предельно усталым. На боку зверя краснели две неглубокие раны, а шерсть на загривке была обожжена лазерным лучом.
Банг указал на один из космоботов.
— Эта хреновина вроде бы выглядит получше, чем остальные. Но я в этих делах не разбираюсь.
Чейн подошел к сигарообразной машине, не без труда распахнул дверцу и полез внутрь. Мила без колебаний последовала за ним.
