Среди основных целей этой эскадрильи американцев была отмечена Самарра, находящаяся к северу от Багдада, по дороге на Мосул, и бывшая некоторое время столицей Аббасидских халифов. Там удобной мишенью для ракет мог стать знаменитый спиралеобразный минарет, возведенный в девятом веке по повелению халифа Аль-Мутаваккиля, два дворца той же эпохи, соборная мечеть и мечеть эмира Абу Дулафа. Кроме того, достаточно крупной целью для ракетного удара был священный для шиитов мавзолей двоих святых имамов аль-Хади и Хасана Аль-Аскари, потомков двоюродного брата мусульманского пророка Али ибн Абу Талиба.
Этот налет командование рассматривало как один из этапов борьбы с терроризмом. По точным данным разведки, в развалинах и еще сохранившихся дворцах Самарры прятались многочисленные террористы Аль Каиды, а по некоторым данным там мог находиться и сам Бен Ладен. Минарет халифа Аль Мутаваккиля наверняка использовался как лаборатория для производства наркотиков, в этом американцы были почти уверены. Все это следовало на всякий случай зачистить, то есть сравнять с землей.
Эскадрилья приближалась. Ведущий пилот с радиопозывным «Айс», увидев прямо перед собой обозначенный как цель минарет, вышел в эфир и сообщил всем:
— ОК, ребята, начинаем рок-н-ролл!
Самолеты разобрались по целям, пальцы пилотов легли на пусковые кнопки ракет.
— Повеселимся, парни. Быстрее перепашем эти древние арабские камни! А вечером на базе нас ждет шоу с девочками из «Плейбоя», это я вам обещаю, — сообщил в эфир «Айс» и первым выпустил свой разрушительный заряд по минарету.
Ракета вырвалась из-под крыла боевой машины и унеслась к цели, но мощного взрыва не последовало. Буквально за сотню метров до минарета, ракета свернула в сторону и унеслась в пустыню.
«Айс» не поверил своим глазам и снова нажал на пуск. Вторую ракету также унесло в пустыню, где она и взорвалась, не причинив никакого вреда. Этот чертов минарет, никак не хотел быть снесенным с лица земли. «Айс» сделал вираж и пошел на второй круг, благо ракеты еще были. Когда его палец снова был готов коснуться пусковой кнопки, на мониторе бортового компьютера вместо карты вдруг появилось изображение восточного всадника с обнаженным мечом. «Айс» с недоверием воззрился на монитор и проморгал оптимальный угол атаки, а когда сделал третий вираж над Самаррой и зашел с нужной стороны, всадников на мониторе было уже двое.
Палец пилота застыл, словно замерз. Он не мог больше пошевелить ни рукой, ни ногой. Мог только, не отрываясь смотреть на монитор, на котором буква за буквой, появлялись слова, складываясь в какую-то фразу. А когда возникла последняя буква, то «Айс» непослушным языком едва смог прочесть вслух «Духи жаждут отмщения!!!».
В ту же секунду его самолет потерял управление и пролетев в нескольких метрах от минарета рухнул на камни сразу за городской стеной. Мощный взрыв потряс окрестности Самарры.
Остальные американские самолеты постигла та же судьба. Увидев на экранах мониторов изображение двух имамов, испуганные летчики немедленно повернули на базу, но было поздно. Неведомая сила сталкивала самолеты в воздухе или бросала их на землю, где они взрывались и догорали в песках. За несколько минут от эскадрильи F-16 не осталось ни одного самолета.
Уничтожив первых американцев в открытом бою, Гризов вошел во вкус и вдруг ощутил, что он не один. И в эфире, и в небе над Ираком. Он вдруг ясно почувствовал энергетическую мощь своего покровителя, но также ясно ощутил и мощь черного посланника из-за океана, который теперь видел его отчетливо во всех направлениях. Оставалось принимать бой и помериться силами.
— Один раз я тебя пожалел, — прошептал Гризов, — больше этого не будет.
И небо над Ираком озарилось вспышкой сверхновой звезды. Точнее сотен звезд. Это возникли из ниоткуда боевые самолеты российского производства, «Миги» и «Сухие», с эмблемой неизвестной армии на фюзеляже, — кривой меч на зеленом круге, — и разлетелись в разные стороны. Каждый из них знал, что должен делать. В каждом из них была астральная оболочка Гризова, а вместе они были единым телом. Интернациональная помощь началась.
— Рушди, — воззвал Гризов, — Пора выходить из подземелий. Выводи своих гномов.
Очередной душное утро в Ираке полковник четвертой танковой бригады оккупационной армии США Генри Джеферсон, по прозвищу «Джефф», в очередной раз начал со штатного нагоняя своему нерадивому помощнику Питеру Остину, а закончить решил проверкой блокпоста на границе охраняемой территории на южной оконечности Мосула.
Нагоняй полагался за то, что Остин, отвечавший за техническое состояние танковой бригады, так и не смог за целый месяц починить десять танков «Абрамс» подбитых еще во время восстания этих фанатиков-аборигенов из армии Мухтады Ассадра. Восстание, неожиданно охватившее многие подконтрольные оккупационной армии территории и города, вроде бы закончилось и перешло в фазу вялотекущего процесса с периодическими обострениями. Хотя крови эти аборигены попортили немало и еще продолжали портить.
Генри Джеферсон никак не мог взять в толк, что собственно не хватает этим бедуинам. Им же английскими языком с американским акцентом объясняют: Мы вас освободили от диктатора! Очень скоро у вас появятся все атрибуты свободной жизни: «Кока-Кола», игорные и публичные дома, порнография, модные журналы, джинсы, наши машины и компьютеры. Самим ничего делать не надо, только ходи в магазин и покупай. Живи да радуйся! А они в тебя из гранатомета. Генри Джеферсон искренне не понимал этих отсталых иракцев. Нет, как просвещенный военным училищем человек, он допускал, что где-то могут жить не так как в родной Америке. Но это означало только одно, — все эти места следовало зачистить и перестроить на американский лад. Гармония мира не знает границ.
Пообещав размякшему от жары Питеру Остину все муки ада за отсутствие прогресса в деле починки танков, Джеферсон сел в бронированный «Хаммер» с пятью солдатами и в сопровождении еще одного джипа охранения отправился на окраину Мосула. Проезжая по убогим выжженным солнцем улицам городка, полуразрушенного давними бомбардировками, полковник думал о том, как вообще здесь могут жить люди без кондиционеров и горячей воды. Нет, здесь, решительно следовало все перестроить на нормальный лад. Прежде всего, снести мечети, которые Джеферсона просто раздражали. Глядя на них, он с упоением вспоминал диснеевского вида храмы родного города мормонов в штате Юта. Правда, в мормонах Генри пробыл недолго. Находясь уже в военном училище, на первом курсе он познакомился с ловцами душ из секты почитавшей Хаббарда. Вот, где он познал настоящее откровение. Там ему быстро объяснили, в чем его слабости, а в чем призвание. Оказалось, что на религии можно неплохо подзаработать. А рассчитывая на помощь могущественного братства, быстро сделать себе карьеру в любой области. Надо только периодически проходить проверку на детекторе лжи, вовремя стучать на своих товарищей, попытавшихся отколоться и собирать компромат на остальных членов секты. Особенно, на известных всему миру людей, а таких было не мало: Том Круз, Джон Траволта, добрый десяток голливудских продюсеров, известные промышленники, юристы, банкиры, ну и, само собой, тысячи фигурок поменьше. И тогда будущее обеспечено, ибо братство было очень богатым. А поскольку деньги для американца, — это святое, то Генри Джеферсон, не долго думая, стал его членом и начал быстро продвигаться по службе. И даже здесь в Ираке он выполнял не только свои видимые всем обязанности. Ибо у братства имелись и более высокие, нежели облагодетельствование простых членов секты, задачи.
