У меня не было ни малейших сомнений касательно того, откуда этот препарат взялся. Оттуда же, откуда и ампульный пистолет с лазерным прицелом. Их произвела другая цивилизация, намного превосходящая нашу в техническом отношении. Только вот зря поначалу я вообразил этих существ какими-то несусветными чудищами, логики тут не было ни на грош, одна сплошная паника. Ведь пистолет сработан для человеческой руки, по крайней мере, похожей на человеческую. И препарат успешно действовал именно на человеческий мозг. Как ни крути, приходилось не только поверить в существование инопланетян с их летающими мисками, но и сделать напрашивающийся вывод, что они такие же люди, как и мы.
А это уж совсем не лезло ни в какие ворота. Космос необъятен, и разумная жизнь наверняка зародилась не только на нашей планете. Но чтобы в глубинах мироздания порознь возникли две расы человеческих существ, схожие и анатомически, и физиологически, — такое попросту невероятно. Единственное мало-мальски убедительное объяснение состоит в том, что космические пришельцы каким-то хитроумным образом способны вселяться в человеческие тела, которые служат им чем-то вроде маскировочного костюма и, заодно, защитного скафандра. Как ни фантастично такое допущение, никакой иной связной версии я выдвинуть не мог.
В который раз мне вспомнился распиленная голова Лигуна. Ведь неспроста же понадобилось похищать мозги убитого, за этой жутью безусловно стоит нечто в высшей степени важное.
Терпеть не могу упражнений в бесплодном фантазировании, однако поневоле я стал заниматься именно этим. Скажем, мне уже начало мерещиться, что в черепе застреленного толкача скрывалось инопланетное существо. Снова моими мыслями завладел необыкновенный порошок в пластмассовом флаконе. Поначалу я принял его за грибняк, потом счел лекарством, ну, а что, если на самом деле он служит для того, чтобы подготовить человеческий мозг к внедрению чужеродного сознания? Или, того хуже, является его переносчиком…
Мне стали мерещиться всякие чудовищные личинки или споры, которые вот-вот примутся всласть размножаться в моей собственной голове. Пока что я был самим собой, но как знать, надолго ли. Нет, решил я, это уже полный бред. Стоит дать волю таким мыслям, и до психбольницы будет рукой подать.
Так или иначе, приходилось считать допустимым все, что угодно, любые чудеса и кошмары. Среди нас могут разгуливать нелюди в обличии людей, они могут вселиться в кого хочешь по собственному выбору, и как тут прикажешь с ними бороться?
Усилием воли я подавил бешеную карусель домыслов в своем уме и попытался рассуждать хладнокровно и здраво.
Люди не одиноки во Вселенной. Более того, они не одиноки уже на своей единственной планете. И даже не подозревают, насколько наша цивилизация беззащитна перед вторжением пришельцев.
Форменное сумасшествие, я знаю эту тайну, владею доказательствами в виде инопланетного пистолета и флакона с порошком, но никак не могу заявить об этом открыто. Более того, и помимо пришельцев у меня есть достаточно серьезные заботы. За мной охотятся не только полиция и люди Барладага, поскольку разведслужбы всех мастей также явно замешаны в этом деле. Лишь поведение Амахада Чажнура как-то не вписывалось в общую картину. Он вполне искренне хотел мне помочь перебраться в другую страну, где я буду пользоваться относительной безопасностью. Вот только потом, когда я отказался от его услуг, стал хвататься за пистолет с ядовитыми ампулами. Не слишком похвальное поведение, за которое он и схлопотал здоровенную шишку на затылке.
Частный сыскарь распознал в Чажнуре опытного агента секретной службы, только вот неведомо чьей. У меня же не было ни малейших сомнений в том, что он связан с инопланетянами. Лишь в этом случае в его кобуре мог оказаться необычайный пистолет. А дальше — сплошной туман. Непонятно, то ли он завербован пришельцами, то ли, если мои догадки верны, под его вполне заурядной личиной скрывается внедренное в мозг нечеловеческое существо. Но как бы там ни было, вдобавок Чажнур был посвящен в обстоятельства гибели Лигуна, до сих пор не совсем понятные для меня. И этим типом стоило заняться.
Стоя у окна, я задумчиво смотрел на парк. Большое солнце почти скрылось за крышами дальних домов, маленькое уже ушло за горизонт. Макушки высоченных хвощей, пронизанные закатными лучами, рдели, словно раскаленная сталь. Вот и прошел еще один день; обремененная беспечным человечеством планета исправно вращалась вокруг оси, неслась по орбите, но что поджидало ее впереди, какие чудища могли возникнуть из космического холода и мрака, трудно было даже вообразить.
Раздался негромкий стук в дверь, и я невольно вздрогнул. Рука сама нырнула под куртку и легла на рукоять «Мидура».
— Войдите, — отозвался я, на всякий случай развернувшись к двери вполоборота, чтобы можно было без заминки выстрелить сквозь одежду.
Меня беспокоил улизнувший с работы Синк: если он и впрямь после нашего разговора со страху помчался обо всем докладывать Барладагу, то у нас с Джагой могут быть крупные неприятности. Причем в любой момент. Однако в комнату вошла Янта.
— Дядюшка велел сказать, что через десять минут будет подан ужин в гостиную, — сообщила она.
— Благодарю.
Кажется, ей сразу стало ясно, почему я держу правую руку под курткой, однако она держалась совершенно невозмутимо. Как будто всю жизнь только и делала, что приглашала к столу вооруженных уголовников, на которых полицией объявлен розыск.
— Ну как вам книга, надеюсь, я выбрала подходящую? — с некоторой долей лукавства осведомилась Янта, заметив валявшийся на столе медицинский учебник.
— Крайне вам признателен, это именно то, что мне требовалось, — ответил я, взяв том со стола и подавая ей с галантным полупоклоном. — Я его уже прочел и возвращаю с глубочайшей благодарностью.
Красавица удивленно вскинула брови, вертя книжищу в руках.
— Неужели вы действительно прочли? Так быстро?
— Да, я владею навыками скорочтения.
Мне хотелось щегольнуть перед ней своими способностями, чтобы она не смотрела на меня, как на придурковатого чудака. Впрочем, вышло ровным счетом наоборот. Судя по выражению лица, девушка никак не могла взять в толк, то ли я шучу, то ли просто малость не в себе.
— Необязательно возвращать ее сразу, — сказала Янта. — Может быть, вам потребуется что-то перечитать.
— В этом нет никакой необходимости. Я отлично помню каждую страницу.
Пытаясь развеять ее неловкое замешательство, я предложил:
— Кстати, давайте устроим маленький экзамен. Мне бы хотелось проверить свою память, если вас это не затруднит. Присядем?
