Большинство офицеров фрегата уже сидели за столом, отсутствовал лишь Фаррел, впрочем, за время полета к Юпитеру Анри понял, что главный инженер всегда приходит в самую последнюю минуту. При этом умудряясь никогда не опаздывать.
Сидящий во главе стола капитан Манн выразительно посмотрел на часы:
– Опаздываете, старпом?
Усевшийся было Анри подскочил снова:
– Инспектировал зенитную башенку на корме, сэр.
– Все в порядке?
– Так точно, сэр. Ваш корабль готов к бою!
Прежде чем капитан успел что-либо ответить, в распахнувшийся люк протиснулся Фаррел.
– Разрешите, капитан?
Моментально потеряв к Анри интерес, Манн отмахнулся:
– Садитесь, Беллар. – Он обратился к старпому: – Ну что там, Кирк?
Пройдя вдоль стола к бару, Фаррел не глядя набулькал себе полный стакан гранатового сока. Анри аж передернуло, он терпеть не мог эту кислятину. Главный инженер с блаженным лицом выхлебал стакан и протянул руку, чтобы налить еще. Но Манн нетерпеливо кашлянул, и Фаррел, с неудовольствием отойдя от бара, доложил:
– Проблемы с погрузчиками, капитан. Старина Сидней все силы бросил на загрузку транспорта, для нас ничего не осталось.
– Выхлоп им в задницу! – досадливо поморщился Манн – Какого черта они там грузят, Фаррел?
– Торпеды, сэр. Арсенал базы, сами понимаете, «Скапа Флоу» обречена.
От констатации очевидного факта капитана слегка перекосило, но, к своей чести, в руки себя он взял моментально:
– Понимаю. Понимаю и то, что торпеды понадобятся у Земли. Но, черт возьми, мы – боевой корабль, и не должны ждать очереди на погрузку!
– Я связывался с Фримантлем, сэр, – оправдываясь, торопливо добавил Фаррел, – он тоже все понимает. И даже извиняется, просит организовать загрузку собственными силами.
– Что? – возмутился капитан. – Он считает моих парней грузчиками?!
Слушая капитана, Анри никак не мог понять, о чем вообще они говорят. Какая погрузка? Погрузка чего? Не случись прилета аспайров, через сутки их эскадра должна была стартовать к Трое. Корабли полностью готовы к длительному полету, что еще нужно на них грузить?
Судя по удивленным физиономиям остальных, этот вопрос задал себе не только Анри. Капитан, уловив наступившую за столом тишину, жестом отправил главного инженера на место и обратился к собравшимся.
– Господа офицеры, сейчас вам все объяснят. – Он поднял голову вверх. – Комп, громкая связь с БИЦ.
– Выполнено.
– Сагатимори, – произнес Манн в пустоту, – конференц-связь с «Виконтом» и «Котлином» установлена?
Оператор внешней связи ответил почти моментально:
– Так точно, сэр. Пока в режиме ожидания, ждем капитана «Котлина».
– Сразу по готовности сообщите мне.
– Будет выполнено, капитан!
Манн удовлетворенно хлопнул по столу.
– Итак, господа, имею вам сообщить, что полчаса назад нами получена директива Генерального Штаба.
Подавшись вперед, Анри весь превратился в слух. То, что собирался сказать капитан, касалось каждого. Он собирался озвучить их судьбу.
Тем временем капитан со своей особой, отдающей садизмом усмешкой, которую за месяц полета успел изучить весь экипаж, замолчал, оглядывая замерших за столом офицеров. Замолчал ненадолго, но эти секунды по ощущению Анри тянулись долго, словно бесконечная зимняя ночь. Наконец Манн, горько улыбнувшись, заговорил:
– Перед нашей эскадрой поставлена задача задержать аспайров в системе Юпитера. Задержать любой ценой, выиграв как можно больше времени на подготовку обороны Земли.
Анри с трудом сдержал возглас удивления. Задержать полсотни кораблей силами трех фрегатов? Когда вчетверо меньшие силы аспайров разгромили семнадцать судов Первого ударного! Да их расстреляют, не снижая ускорения! На какое время удастся задержать нападающих – на десять минут?!
Судя по пронесшемуся легкому гулу, подобные вопросы возникли у всех собравшихся в кают-компании офицеров. Не нужно быть адмиралом, чтобы разглядеть самоубийственную глупость подобной попытки. Умирать столь бессмысленно Анри не хотел.
В ожидании, пока офицеры успокоятся, капитан Манн громко высморкался и пояснил:
– Думаете, как мы сможем их остановить? Вот именно проработкой этого плана мы сейчас и займемся. Как вам уже известно, нашу эскадру передали в оперативное подчинение «Скапа Флоу», и Фримантль уже приказал провести общее собрание офицерского корпуса. Мозговой штурм, если хотите.
Фаррел, уже успевший добраться до своего стула, пробормотал:
– Думай не думай, а шансов никаких.
На его беду у Манна оказался острый слух.
– Это кто там такой умный? Фаррел, вы? Ну-ка встаньте, лейтенант!
Побледнев, Фаррел вскочил на ноги:
– Сэр?
– Понимаете, в чем дело, лейтенант… – Голос Манна источал елей, но елей этот пробирал до самых костей. – Земля, как вы, может быть, догадываетесь, – это наша единственная надежда на выживание. Оставшись в одиночестве, колонии протянут недолго. А значит, мы должны отстоять ее, лейтенант, обязаны отстоять. И чем больше времени мы выиграем для Земли, тем лучше ее сумеют приготовить к обороне. И цена этого выигрыша значения не имеет, вам понятно?
– Так точно, сэр! – Фаррел суетливо попытался объясниться: – Сэр, я вовсе не это имел в виду. Я про то, что мы не сумеем задержать их. На мой взгляд, нам следует по кратчайшей траектории идти на соединение с Резервным флотом. Наши фрегаты очень пригодятся там, у Земли!
Немного смягчившись, но сохранив в голосе насмешку, Манн спросил:
– Вы считаете себя умнее адмирала флота Масори?
– Никак нет, сэр! – пошел на попятную Фаррел.
– Тогда сядьте, заткнитесь и ждите, пока вас спросят!
– Есть, сэр! – щелкнул каблуками Фаррел и с огромным облегчением плюхнулся обратно на стул.
Удовлетворенно потерев руки, Манн исподлобья оглядел замерших за столом офицеров.
– Отпечатайте у себя на лбу, господа. Подобных настроений, а тем паче разговоров я на борту не потерплю! Если нам прикажут сдохнуть, мы сдохнем вне зависимости от того, видим в этом смысл или нет! Если какая сволочь откроет в подобном ключе пасть при контр-адмирале Фримантле, я лично восстановлю на «Цераме» «закон о шлюзовании»!
По кают-компании пронесся очередной вздох изумления. «Закон о шлюзовании» применялся на старинных военных кораблях колоний Пояса, во времена Астероидной войны. Жившие в суровых условиях астероидных колоний шахтеры были людьми простыми: за серьезные дисциплинарные нарушения наказуемого просто помещали в шлюз и стравливали давление. И хотя сознание гасло секунд через десять, человек мог прожить в вакууме примерно полторы минуты. Если, конечно, не пытался задержать дыхание, – такая попытка обычно приводила к разрыву легких и довольно быстрой смерти. Но таких глупцов среди космонавтов не водилось.
