— Зачем вообще эта игра? — Маддис раздражено притопнул ногой. — Проще и куда надежнее было бы избавиться от старикашки. Оставлять в живых свидетеля, да ещё такого?.. Нет, Марк, я даже не знаю, как назвать это!
— Конечно, избавиться, — Грегори ядовито улыбнулся. — И заполучить на свою голову открытую войну со всей Конфедерацией! Думай, что говоришь, Маддис! Убийство Верховного Патриарха! И суток бы не прошло, как нас всех повесили бы на собственных кишках где бы мы ни спрятались. Такое не прощают. Одно дело обыграть, обставить Тэрина на его же собственной территории, обворовать его — это ещё куда ни шло, хотя бы потому, что он никогда не признается, никому, за исключением ближайших советников, что какой-то предатель сумел так его обставить, но совсем другое — убийство правителя филиала! Слепки наших эмоций были бы опознаны самое позднее к полудню — уж мои-то точно! И тогда…
Маддис яростно вцепился в свою бородку и некоторое время простоял, размышляя и взвешивая услышанное. В конце концов, он принужденно вздохнул и признался:
— Я не понимаю!
— Хорошо. Попробую объяснить, — Грегори потер лоб, пытаясь собраться с мыслями и наиболее лаконично изложить основные вехи своего плана, в котором он сам до конца не был уверен. — Итак, зная характер патриарха Тэрина, естественно предположить, что, оказавшись в том положении, в каковое мы его поставили, первой и вполне естественной его реакцией окажется гнев и желание действовать, а к чему это нас приведет, мы уже обсудили. Ты согласен? — дождавшись неохотного кивка ваятеля, он вздохнул чуть более свободно и продолжил. — Значит, именно подобного развития событий нам и следовало избежать любой ценой. Как этого можно было достичь? Первое: необходимо было предоставить патриарху время, чтобы он смог успокоиться и подумать. Разговаривая с ним, я упомянул, что мы покинем крепость тем же самым путем, через который пришли. Проверка этой информации заняла какое-то время, надеюсь — немалое. В любом случае это время сам де Брасс-Тэрин провел в размышлениях и выстраивании грандиозной схемы предположений и возможных вариантов моих действий. К тому моменту, когда выяснилось, что мы ушли через врата у него уже наверняка голова трещала от догадок и гипотез. Он начал сомневаться во всём. Ещё больше времени отняло обнаружение Сима, его поимка, доставка обратно в Ульфдам и мнемоническая обработка. Честно признаюсь, я очень рассчитываю, что этот процесс всё ещё не завершен! Тем не менее, это дало нам необходимую передышку. Более того, патриарх Тэрин, обдумав полученную информацию, не станет наобум посылать своих людей через Врата — ведь они наверняка попадут в ловушку, уж это-то я постарался внушить Симу со всей очевидностью. Нет, он отправит своих людей обычным путем, по земле, и это в свою очередь даст нам ещё более значительную фору! Теперь понимаешь?
Маддис недовольно поморщился.
— Слишком много «если», — раздраженно отозвался он. — Весь твой план опирается на совпадение случайных элементов и предположения!
— Мы провели здесь шесть дней, и ничего не произошло, — вполне резонно возразил Марк, и ваятелю пришлось согласиться.
Впрочем, он тут же нашелся что возразить:
— Но не можем же мы торчать тут до скончания веков!
— А вот тут ты совершенно прав, мой друг, — Марк был рад, что ваятель решил сменить тему. — Собственно, я уже приказал бы свернуть лагерь и выступить, но у нас здесь осталось ещё одно, незавершенное дело.
— И какое же? — учуяв подвох, поинтересовался Маддис.
— Нам необходимо встретиться с Учителем, — постаравшись выговорить это как можно спокойнее, ответил бывший кон.
Лицо Приорра вытянулось, взгляд заметался по поляне, словно в поисках путей отхода. При взгляде на него, почти осязаемо чувствовалось, как в голове ваятеля с невероятной скоростью мечутся мысли. В какой-то момент взор ваятеля скользнул по огромной каменной плите, располагавшейся в центре поляны, и тут в разуме его что-то сдвинулось и соединилось, явив совершенно неожиданную картину.
— Так вот почему ты так упорно не позволял нам уйти отсюда! — приглушенно прошептал он. — И все эти твои разговоры, все изменения сделаны только для этого.
Они устроили стоянку в месте, известном жителям Тартра под именем «Поляна Мууша», — правда, кто или что такое этот самый Мууш, никто доподлинно не знал. Это был вытянутый с двух сторон довольно большой луг в самом центре огромного хвойного леса, у южных отрогов гор Солнца. Поляна делилась на две неравные части маленькой лиственничной рощицей: большая — к югу, там, неподалеку от Портальных Врат, размещался лагерь их отряда, состоявшего из пяти десятков человек, — и меньшая, северная, всего-то в сотню шагов в диаметре, центр которой занимал огромный каменный постамент, высотой по пояс взрослому человеку. Этот монолитный стол не был причудой природы, а являлся порождением рук человеческих, хотя для каких целей предназначали его неведомые творцы — оставалось только гадать. Возможно, он являлся неким фокусирующим элементом конструкции Врат, а может, служил дополнительным энергетическим резервуаром или же выполнял некую иную функцию в невообразимо сложной системе порталов, некогда опоясывавших всю Терру. Но как бы то ни было, всё это осталось в далёком прошлом. Единственное, что сохранилось доныне, — невероятно мощный электромагнитный дисбаланс, окружающий и пропитывающий постамент и создающий своеобразный разрыв или, скорее, истончение в энергетической ткани планеты. Потому-то данное место подходило для предстоящего действа как нельзя более, намного упрощая процедуру проникновения в Бездну души и весьма сильно снижая затраты Сил на её возвращение. То, что в ином месте потребовало бы совместных усилий десятков ваятелей, здесь вполне могли осуществить двое.
— Не совсем, — Марк старался говорить очень осторожно, с превеликим тщанием подбирая слова, балансируя на границе лжи и откровенности. — Этот было… возможно. Я предполагал, что подобная надобность может возникнуть в самое ближайшее время, но…
— Не держи меня за круглого дурака, — странно, но в голосе ваятеля не было гнева. — Я отлично знаю, что точно предсказать Его появление невозможно! Значит, это произошло сегодня? Понятно… Когда начнем?
Подобный поворот был для бывшего кона неожиданным, но упускать момента он не собирался. Тем более что поразмыслить над необычным поведением Маддиса — ни с того ни с сего без возражений согласившегося принять участие в ритуале — можно будет и позже. Сейчас же надо было действовать, пока душевный порыв ваятеля не пропал втуне.
