– Уверен, что она жива, – ответил Свонг. – Ты не убил ее.
– Это хорошая весть. Я не хотел ее убивать.
Свонг подумал: «Надо ли сообщать об охоте Ордена на Марго?» Теперь гостю было понятно, почему Мина так возненавидела девушку: обе неравнодушны к Ли Вонгу. Сообщение не входило в план мага, теперь это дело Дракулы. А пока тут найдутся другие задачи. Вслух Свонг сказал:
– Но если ты останешься тут, потеряешь Марго навсегда.
– Передай ей, что очень сожалею, что все так случилось. – Ли Вонг развернулся, расправляя крылья. – Я буду ждать Марго здесь.
ААТИнженеры закончили установку новой системы безопасности. Генерал Костиков включил датчики и сказал Аасту:
– Теперь тут муха не пролетит. Попытается – бешбармак ей будет. – И самодовольно захохотал.
Ааст покачал головой:
– Если ваш лазер попадет в концентратор темной энергии, бешбармак будет всем.
Его поддержал Бэст:
– Я против активной защиты, но если вы настаиваете…
– Настаиваю, – жестко ответил Костиков. – Ваши меры безопасности оказались неэффективными. Контроль над новой системой передаю вам; ни в коем случае не отключать.
«Генерал» вышел из здания, сел в машину и принял облик Мины. Отъехав от конторы, женщина-вампир позвонила лорду:
– Все в порядке, Дракула. Их машинный зал под нашим контролем.
– Есть сведения об Энержике?
– Никаких.
– Поиски прекращай. Действуй по плану «Б».
Мина набрала на телефоне закодированное сообщение:
– Ну что ж, план «Б». Сразу бы так. А то теряем время на ритуальные танцы.
Айрин с Аастом вернулись в серверную. «Генерал Костиков сегодня был очень странный: нервный, суетливый, шутки невпопад. И внешне какой-то другой», – подумала Айрин и высказала сомнения Аасту:
– Какой-то странный этот генерал…
– Не выдумывай, – ответил Ааст. Он сам недолюбливал военных. Они требовали только конкретных и только положительных результатов за кратчайшее время. Это вызывало много ошибок в работе и, вообще, нервировало. – Мы вынуждены работать под военными, иначе не будем иметь ни финансирования, ни прикрытия…
Слова Ааста были прерваны далеким гулом. В ту же секунду стена напротив дрогнула и взорвалась. Раздался оглушительный грохот – в помещение хлынуло пламя. В ужасе Айрин вытянула вперед руки, ставя защиту. Под этим прикрытием Ааст телепортировал обоих.
Лаборатория СвонгаВ круглом зале Свонг начертил красную пентаграмму, пометив ее острия свечами, и поставил в центре золотой треножник. Стоя за столом, маг открыл большую книгу, шепотом прочитал заклинание. Затем насыпал немного желтого порошка в ступку из черного алмаза, растер его пестиком, взял немного порошка на кончик пальца и дунул. Удовлетворившись результатом, перевернул страницу книги и снова углубился в изучение рецепта.
Вдруг стена напротив вспыхнула синими сполохами и сквозь них в комнату ворвался гибкий воин-ассасин, вооруженный длинным тонким мечом и кинжалом. Не теряя ни мгновения, пришелец сделал выпад мечом. Все было сделано чрезвычайно быстро и искусно, но Свонг захлопнул книгу на лезвии меча одной рукой. Пламя из другой руки мага тут же создало зияющую пустоту в груди воина. Опуская руки, Свонг заметил, что сквозь портал прошел еще кто-то. Это был Транг – лучший маг-боец Ордена Крови. Его посох пылал зеленым светом, и Свонг понял, что упустил время. Впрочем, если Транг хотел его убить, то уже сделал бы это.
– Какая встреча! Транг! – воскликнул Свонг насмешливо. – Кому ты служишь теперь, друг ?
– Я служу Ордену Крови, – ответил гость, пафосно раскрыв мантию, на которой был виден герб Ордена. – И сейчас тебе не уйти. Пока ты возился с наемником, ловушка захлопнулась!
Свонг понял: Дракула решил временно вывести его из строя. Видимо, Транг уже произнес связку необходимых заклинаний – он был мастер на такие штуки. «Ну что же, вас ждет сюрприз». Свонг прищурился:
– Узнаю повадки старого приятеля. Извини, но придется тебя разочаровать.
После этих слов Свонг исчез, только сверкнули белые снежинки-молнии. Ошеломленный Транг закричал: «Как ты это сделал?!»
Резиденция ДракулыПосле уничтожения завода метаплазмы вампиры вернулись к употреблению консервированной крови. Это было хуже метаплазмы и тем более свежей крови, но лучше, чем ничего. Мина закатала рукав и, охватив рукой бицепс, несколько раз сжала кулак. Вставив в вену иглу, вампирша откинулась на кресло.
В это время глава Ордена беседовал с Трангом.
– Лорд, Свонг как будто знал о ловушке и сбежал, оставив фантом… – жаловался маг.
«Чертов Свонг! – подумал Дракула. – Исчез именно тогда, когда нужен Ордену. Или маг, в самом деле, начал свою игру? Вряд ли… Артефакт – большой соблазн, но даже такой волшебник, как Свонг, не сможет им овладеть без помощи Ордена», – и глава обрушился на Транга:
– Недоучка! Ладно… Я оставлю памятку в благодарность о твоей службе. – Дракула достал из ножен стилет, шепнул заклинание, и сделал тонкую длинную царапину на правом плече Транга. – Эта царапина будет кровоточить, пока ты не докажешь свою преданность.
Транг поклонился и, пятясь задом, вышел из зала. Дракула подошел к сидящей Мине.
– Уже не промышляешь людьми… Или донорская кровь вкуснее? – усмехнулся он.
Мина ненавидела консервированную кровь, а метаплазма вызывала зависимость. В городе хватало асоциальных элементов, на исчезновение которых милиция не обращала внимания. Но…
– Из-за твоих взрывов вся милиция на ногах, – ответила Мина. – Не думаю, что сейчас надо привлекать лишнее внимание охотой на людей.
– Я поражен, с каких это пор ты стала рассудительной. – Дракула рассмеялся. – Видать, наши враги не по клыкам даже тебе. Это хорошо. Меня беспокоит другое – чем они заняты. Свонг исчез. Энержик так и остался в Астрале. Но два копья у нас, и это отличная приманка для наших врагов. Подозреваю, что они живы.
Вампирша с ненавистью вырвала иглу из вены и бросила в сторону:
– Я понимаю простые приказы и умею уничтожать врагов Ордена. Почему просто не убить их раз и навсегда?
– Ты слишком много съела людей, Мина, и, наверное, заразилась их настроениями. Люди, как муравьи, полностью заменяемы. У них каждый новый диктатор убирает своих врагов и находит или тренирует новых исполнителей. У нас же избранность распределяется по непонятным законам и нередко достается врагам.
– Орден силен, как никогда, обошлись бы без избранных. – Лицо Мины перекосила гримаса боли: донорская кровь для нее была, как тухлое мясо для тигра.
– Главная проблема Ордена в том, что мы не можем совсем обойтись без людей. Но человечество быстро развивается. Избранные – наш единственный путь к способностям, которые могут дать нам преимущество перед людьми. «Обращай силу врагов против них самих» – так было нам завещано.
