Легкий всплеск ударил по слуху. Где-то в середине лужи мелко забурлила вода. С каждой секундой пузырьки становились больше. Мрак, держа на прицеле странное явление, осторожно продвигался к ближайшим деревьям. Пока не… Упал в болотную жижу. Ноги обвили тонкие щупальца твари, утягивая его все глубже и глубже… И тут Мрак увидел его. Существо казалось нереальным, похожим на смесь медузы и осьминога. Небольшая, по сравнению с множеством щупалец, плоская безглазая голова приоткрыла зубастую пасть, желая вкусить немного человеческого мяса. И тут же захлопнулась, попробовав на вкус несколько пуль. Щупальца на секунду отпустили ноги сталкера, но и этого ему хватило, чтобы выплыть на поверхность и вдохнуть в последний раз свежий воздух. «Чертовы кальмары», — подумал он, стараясь отплыть как можно дальше. Сплетения водяного лишайника значительно сбивали скорость. Когда Мрак, наконец, почувствовал вязкую землю под ногами, на душе почему-то стало легче. Он из последних сил отполз подальше от воды и залег между широких корней толстого приземистого дерева с неестественно закрученным стволом. Огромные корни, пробивая болотную грязь, уходили глубоко в воду. Мрак, немного переведя дух, быстро оценил обстановку. От водяной твари он удрал. А вот от пса отбиться ему помогли… точнее, помог. Преследователь явно не хотел смерти Мрака. Единственный вопрос — зачем? В голове моментально созрел план. Осталось только дождаться удобного момента.
Глухое бульканье воды не прекращалось — напротив, стало еще сильнее. Неожиданно прогремела автоматная очередь. Мрак мигом выглянул из-за толстого гниловатого корня, зафиксировав в памяти местоположение стрелка. Послышалось, как что-то тяжелое плюхнулось в воду, затем едва слышимое чавканье грязи под ботинками. Мрак взглядом проследил за удирающим «преследователем» и, немного выждав, побежал по его следу. Незнакомец двигался быстро и вскоре он достиг окраины Болота. Теперь их снова окружал темный мертвый лес. Мелкие лужицы заменил густой покров мха, в воздухе парил сырой гнилостный запах. Мрак, по привычке вживаясь в роль лешего (как бы это назвал Беркут), тихо шел за наемником. Теперь-то он его уж точно не упустит. Мрак на минуту затаился, наблюдая за жертвой. Человек в серо-зеленом камуфляже остановился у кривого, с сухими, на половину обломанными ветвями дерева и огляделся, задержав взгляд на редком кустарнике, где умудрился спрятаться Мрак. Сталкер не сумел разглядеть лицо наемника, скрытое респиратором. Не обнаружив ничего подозрительного, «серый» закинул на плечо автомат и зачем-то хотел забраться на дерево, но Мрак ему не позволил. Он, как тень, подошел сзади, сжимая в руке нож, и, обхватив рукой шею противника, молниеносным отработанным движением кинул его наземь. Автомат отлетел в сторону. Мрак с силой воткнул нож в колено наемника. Тот, истошно вопя от боли, рефлекторно согнулся и тут же получил удар в висок. В голове зазвенело, и сознание на время уплыло. Сталкер быстро обыскал наемника. Найденные два ножа и тройку магазинов к автомату он сразу же отбросил в сторону, а вот гранаты ему пришлись по душе. Он вытянул веревку из широкого кармана плаща и, схватив бедолагу-наемника за ворот, оттащил его к ближайшему дереву, где и привязал к тонкому крепкому стволу сосны. Закончив работу над «морскими узлами» сталкер вновь пошарил по карманам «серого» и извлек миниатюрный ПДА. Довольно скалясь, он принялся изучать содержимое компьютера. Но в итоге зло зарычал и пнул ногой наемника. Тот, не открывая глаз, поморщился и болезненно ухнул. На изъятом компьютере не было ничего кроме карты Зоны и черного маркера ПДА Мрака. Сталкер присел перед пленником и, сняв с его лица респиратор, удивленно покачал головой. Лицо оказалось довольно знакомым. Мрак тут же принялся приводить в чувства наемника, лупил по щекам, пока у того не прояснилось в голове. Наемник поднял мутный взор и, увидев перед собой лицо Мрака, нервно расхохотался.
— Доброе утро, Фил, — сказал Мрак на удивление спокойным голосом. — Как спалось?
— Мрак, ну ты и гад, — просипел сквозь зубы Фил. — Нельзя же так со спины нападать.
— А мне плевать. Я сам себе и правила, и обязанности пишу. И ни у кого не спрашиваю разрешения, чтобы сходить в кустики, даже если мне за это большие деньги предложат. Ты мне лучше скажи, какого х… хвоста ты за мной по пятам бегаешь? И еще я хотел бы узнать, чем заслужил внимание наемника?
— А не много ли ты хочешь знать? — Фил с трудом болезненно улыбнулся и зашипел от боли.
— Для начала только это, — холодным голосом ответил Мрак. — Ну…
— Я тебе ничего не скажу, и не надейся! — прошипел наемник, зло, сверкнув глазами.
— Почему так? — изобразил удивление Мрак.
— По кочану.
— Ну, я, в принципе, догадывался…
— Так чего тогда спрашиваешь?
— Да просто так. А вдруг я был не прав… Так что, ты говоришь, Хладов тебе приказал?
— Я не говорил…
Голос Фила слабел. От потери крови перед глазами плавали красные круги, но он изо всех сил старался не впадать в беспамятство.
— Ну, так расскажи. Я весь — внимание.
— Не могу. Если расскажу, меня убьют, — ответил тот через некоторое время.
— Тогда понятно, — кивнул сталкер. — А если я сейчас уйду, Что ты делать будешь? Сомневаюсь, что ты сможешь освободиться, да и уползти, далеко не получится… Кровососы-то уже рядом…
— Какие кровососы? Откуда? — в его голосе промелькнула нотка паники. Несмотря на то, что Фил не впервые видел кровососа, от одного их вида стыла кровь в жилах. Именно с ними Филу хотелось встретиться меньше всего. Это, возможно, был единственный его страх.
— Во-он оттуда, — сталкер встал и махнул рукой в сторону. — Которых ты своими воплями разбудил. Ну, так что? Если расскажешь все, у тебя появится шанс убраться отсюда живым, а если нет… — Мрак развел руками. — Мне твоя жизнь не нужна… Выбирай.
Фил тяжело вздохнул.
— Я По-любому уже труп. Какой смысл что-то выбирать?
— Разница в том, как именно ты умрешь. Ну, если тебе все равно…
Мрак с деловым видом набросил на плечо рюкзак и не торопясь пошел в сторону Могильника. Фил мгновенно выплыл из полусонного состояния и крикнул, насколько позволяли стиснутые страхом связки:
— Подожди… стой…
Мрак нехотя остановился и, повернувшись, как можно грубее пробурчал:
— Чего тебе? Будешь просить, чтобы я сам тебе башку продырявил? Учти, это еще тоже заслужить надо.
— Я скажу все что знаю. Только вколи мне обезболивающее. Не могу больше терпеть…
Мрак издевательски хмыкнул.
— Может тебе еще и клизму поставить? Не сдохнешь! Говори, если начал! А то я сейчас потеряю терпение! Нервы у меня, знаешь, не железные!
