Ворчуна сбило с ног, потащило. Призрачным, почти бесцветным пламенем полыхнула одежда. Он завопил от боли – беззвучно, сам не слыша своего крика. Хорошо еще, что земля вокруг была сырая, пропитанная болотной влагой. Воздушная волна прокатила его по этой земле, сбила пламя, присыпала влажными, не успевшими высохнуть комьями.
Остальным тоже досталось, но существенно меньше. Они успели добежать до неглубокого овражка, и воздушным ударом трапперов просто сбросило в него. Волна жара и осколков прошла поверх…
И как только она прошла, Ян выглянул.
Он не потерял голову, но был потрясён и ошарашен. Зная наперечет всё оружие, какое только бывало на Тароне, он и не предполагал, что бывает настолько мощное. Над тем местом, где совсем ещё недавно стояла орочья деревня, поднимался приземистый огненно-чёрный гриб. Во все стороны из ножки его выбивались чёрные стрелы – ему и вовсе думать не хотелось, что это такое могло быть – осколки или еще какая гадость.
Ох, и знатно рвануло! Впечатляюще!
Из овражка выскочил Простак, и с воплем бросился к Ворчуну, неподвижно лежащему ничком, подле ствола поваленного взрывом дерева. Ян и сам очнулся, поспешил следом. Болело расшибленное колено, падение отдавалось ещё и в потылице, но он кое-как дохромал.
Как раз вовремя, чтобы услышать хриплый ответ гнома:
-Да жив я, жив. Не вой.
Простак, тем не менее, всхлипывал мелко и часто, да и было отчего. Сырая земля затушила огонь, но вот раны лечить ею еще как-то не додумались – вовсе не подходила она для этого. Спина Ворчуна, лишенная одежды и естественного «шерстяного» покрова, выглядела страшновато.
- Больно, – пожаловался Ворчун.
- Носилки! – враз охрипшим голосом крикнул Ян, – Носилки! Скорее!
- Пушку не забудьте, – слабеющим голосом велел Ворчун, уже проваливаясь в забытье.
Конечно, он был прав! Слишком дорогую цену уплатил гном за эту пушку, на взгляд Яна – даже излишнюю. Теперь уж точно никто и помыслить не сможет, чтобы избавиться от нее. Хотя каждый, выбравшись из укрытия, отплевавшись и отряхнувшись, наверняка думал – кончилась спокойная жизнь, космическое оружие у них. Сколько времени потребуется остальным трапперам и не только им, чтобы про это прознать?
- На прам! Быстро! – отрывисто приказал вожак, прерывая их тягостные размышления.
Уже уходя, он оглянулся. И содрогнулся, хотя довелось повидать всякое. Деревня орков перестала существовать – это было видно даже сквозь буйное пламя, выжигающее сейчас всё живое на полуверсту окрест. Что же за мощь, помимо доставшегося им ствола, была заключена в том ящике?
7.
В блокгаузе Наката возился со своим вторым раненным. Возился в охотку.
Меж тем, трое других членов прайда собрались на палубе, обступили трофей. Александер тоже присутствовал – угрюмый, подавленный, замкнувшийся в себе, лицо выражает крайнюю степень отчаяния. Понять его было можно – потерял товарища, да и приказ свой не выполнил, - отдал мощнейшее оружие в руки не врага, так соперника.
Но его отчаяние сейчас никого не трогало. Каждого из тех, кто находился на палубе, интересовало одно – что же к ним попало и как этим пользоваться. А когда на палубу весь забинтованный, опираясь на плечо перекошенного от натуги Накаты, выполз Ворчун, решено было начинать.
- Uragan-17M, - прочитал Ян надпись на левом боку орудия, – Что это за игрушка, Александр?
- Пошёл ты! – играя спокойствие, ответил тот. Сглотнул, однако, нервно, и пальцы вон дергаются.
- Ах так, - совершенно равнодушно, без злобы, сказал Ян. – Нет, ну если ты так хочешь… Ворчун, не желаешь с ним поговорить с глазу на глаз?
Ворчуну стоило только оскалить жёлтые крепкие зубы, и паренёк не выдержал, сбледнул с лица – сломался. Трудно не сломаться, когда изуродованный, обожжённый гном чуть не с гастрономическим аппетитом таращится на тебя с явным желанием отыграться за все свои мыслимые и немыслимые обиды.
- Так что это за штука такая – Ураган? – спросил Ян ещё раз, доламывая последние крохи сопротивления, – Колись, мальчик. Ежели что не так, так ведь мы голову тебе свинтим. Небыстро, учти… Или скормим – по частям – водяным троллям. Знаешь, сколько их здесь кружит постоянно?
Александер поверил. Поверил и сломался окончательно.
- Это – действительно пушка, гном прав. Только не ваша, не таронская… Лёгкая космодесантная гаубица седьмого калибра. У нас тут катер десантный катастрофу потерпел, взорвался при входе в атмосферу. Вот пушка с него и упала сюда. А мы посланы были искать.
-Ты-то – кто? – спросил Ян – Почему тебя послали? Да правду отвечай, не знаешь, разве, что гномы ложь за версту чуют!
Это он уже «на арапа» сказал, а получилось как лучше. Испуганно покосившись на сидевшего совсем близко и слушавшего с особым интересом Вилли, Александер явно передумал врать. Впрочем, возможно, лучше бы он соврал…
- Я – младший лейтенант Седьмого космического Имперского флота, Сувн Александер. Техник-интендант второй статьи на имперском фрегате «Паллада». Ну… я действительно раньше отдыхал на Тароне. Служил по контракту в княжеских кавалергардах… Джерард был сержантом космической имперской пехоты, 3-й шетландский хайлендерский батальон Седьмого Великобританского Корпуса. У него семнадцать экспедиций за спиной. Вот, на восемнадцатой…
Младший лейтенант имперского космофлота Суван Александер судорожно всхлипнул, словно пытаясь задавить рыдания. Его пока больше никто не спрашивал. Все пребывали в полнейшем обалдении.
И лишь Ворчун… Ворчун думал о другом. И спросил о вполне конкретном:
-А как эта штука работает?
Сломавшись, космолётчик уже не запирался, и выказал неплохое знание оружия. Повинуясь его указаниям, Яну и Накате не составило большого труда поставить пушку на выдвижную телескопическую треногу, разместить поверх ствола прозрачный щиток отсекателя с нанесённым прямо на бронестекло перекрестием прицельного визира.
- Куда тут заряжать-то? – спросил Наката, с лёгким изумлением оглядывая выглядевший цельным ствол. Ни с казны, ни с дула не было даже малейшего отверстия. Даже щелей не было.
Пришла пора удивляться Александеру.
- Оружие готово к работе, – сказал он. – Наводите по перекрестию на цель, нажмите на рукоятке зелёную кнопку закрепления цели в памяти, потом красную – выстрел. Всё!
Ян так и сделал. Вот только о результате никто не подумал. Не ждали чего-то необычного, хотя мощь космического оружия уже столетие была притчей во языцех. Но, когда лес впереди слизало чуть ли не на четверть мили – без всякого огня, без взрывов и пожаров, - даже Ворчуна проняло всерьёз.
