Раздался металлический лязг, и кавалькада, натянув поводья, остановилась. Их предводитель, бородатый гигант в засаленном одеянии из пурпурного бархата с золотой отделкой, которое торчало из-под доспехов, любезно осведомился:
— И какого черта вам здесь понадобилось?
Затем его свиные глазки, поблескивающие из-под густых бровей, остановились на Веронике.
— А кто эта девушка? Чего она стоит?
Эти вопросы Алан проигнорировал.
— Это — «Леди Удача», — ответил он ледяным тоном. — Я — ее владелец.
— По виду не скажешь. И, как я понимаю, ты у нее не первый. Что скажешь, милашка?
— Я имею в виду корабль, — сказал Алан еще более холодно.
— А я нет.
— А я — да, — констатировал Алан.
— Хорошо. Поговорим о корабле, раз ты так хочешь. Где твое разрешение на посадку?
— К сожалению, не могу показать, — ответил Алан. — Не уверен, что прицелы в порядке. Но если вы захотите продемонстрировать свое гостеприимство — думаю, мой артиллерист решит забыть про такие мелочи.
Я внимательно наблюдал, как меняется выражение на бородатой физиономии предводителя. Думаю, он сомневался, что Алан не блефует, но в то же время не горел желанием идти ва-банк.
— Ладно, шкипер, — проворчал он наконец. — К черту разрешение. Но, как барон и правитель этого города, я имею право спросить: откуда ты, чего ты хочешь и можешь ли заплатить за то, что ты хочешь.
— Мы с Эльсинора, Сектор Шекспира, — ответил Алан. — Направляемся в Приграничье.
— Похоже, Приграничье решило немного попутешествовать, — усмехнулся бородач, — С тех пор, как мы последний раз выбирались в Космос… Вас чертовски далеко занесло. Надеюсь, — добавил он почти торопливо, — что ваш артиллерист так же хорош, как и навигатор.
— Это экспериментальный корабль. Нам еще надо кое-что довести до ума. Например, навигационное оборудование.
— И артиллерию тоже?
— Разумеется, нет.
«Истинная правда, — подумал я. — Если у этих ребят нет пушек, то преимущество в силе нам обеспечено».
— Ты так и не сказал, что вам нужно.
— Информация.
— Какого сорта?
— Звездные карты, если они у вас есть.
А потом к нам нагрянут Космические Скауты и надают нам по шее? К черту, мистер. Сколько лет прошло с тех пор, как Папаша последний раз охотился на «Звездном рейдере». Клянусь, Черного Барта я им не прощу.
Черный Барт… «Звездный рейдер»… Я посмотрел туда, где за полем возвышался изъеденный ржавчиной старый корабль. Корабль, который, похоже, больше никогда не взлетит. Итак, это «Звездный рейдер», флагман пиратского флота Черного Барта. Значит, это та самая планета, где осела армада Черного Барта, когда военные корабли ФИКС гоняли их по всей Галактике.
— Черный Барт… — глубокомысленно произнес Алан. — Имя звучит как колокол…
— Звонил-звонил, да и дозвонился! — возопил наследник Черного Барта.
— В самом деле?
Я стоял сзади и не видел лица Алана, но в этот момент он, наверно, поднял брови.
— Именно так, капитан как-вас-там….
— Капитан Кемп. А Вы?..
— Барон Варфоломей Блиг, к Вашим услугам. Ну, так как насчет оплаты?
— Вы уверены, что я готов платить?
— Нет платы — нет работы.
— Я не пират, — сказал Алан печально, — поэтому я буду платить только за то, что мне нужно. Я уже сказал, что именно — звездные карты или другие астрономические данные, которые Вы сможете предоставить.
— Продать, — поправил барон.
— Хорошо. Продайте, — он повернулся ко мне. — Джордж, не принесешь декларацию7? Думаю, некоторые пункты могут заинтересовать барона. Пожалуй, эта сделка покроет общую сумму ущерба.
— А что, Ллойд все еще при делах? — с неподдельным интересом спросил барон Блиг. — Представьте себе, а я-то думал, что старый ублюдок так пощипал их, что они сошли с курса… Ладно, Шкипер, пойдем в мою башню и обговорим все детали. Мы сто лет не высовывали отсюда носа, и я хочу послушать, что творится в Галактике с тех пор, как Черного Барта не стало. Пусть твой казначей — или как его там — сходит за бумагами, а потом отправимся ко мне — и ты, и твоя леди. Ездить верхом умеете? А? У меня есть запасные лошади.
— Хорошо, — ответил Алан, — Вы понимаете, конечно, что я оставлю приказы своему помощнику и артиллеристу, чтобы город был разрушен в случае нашего невозвращения.
Он развернулся на каблуках и шагнул в шлюз. Едва мы трое оказались внутри, он нажал на кнопку, и люк захлопнулся. Но прежде, чем это произошло, я успел неподдельное возмущение, написанное на физиономии барона.
— Судя по всему, наш бородатый друг ждал приглашения на борт, — сказал я. — И ужина с шампанским.
— Возможно, — согласился Алан. — Но я мне почему-то не хочется, чтобы он разгуливал по кораблю. Я упирал на то, что мы вооружены до зубов, и народу на борту достаточно.
— Не забудь оставить приказ артиллеристу, — напомнил я. Он засмеялся.
— Лучше — старпому.
Теперь пришла моя очередь повеселиться.
— И как Дадли собирается уничтожить город? У нас даже автоматического пистолета нет.
Алан мгновенно помрачнел.
— Для того, чтобы уничтожить город, не нужно оружия — достаточно реактивных двигателей. Дадли сделает это в два счета. Все, что от него требуется — это поднять судно достаточно высоко, чтобы можно было запустить главный двигатель на полную мощность, потом немного сместиться по горизонтали и сделать вид, что хочешь приземлиться.
— А ты сможешь это сделать? Или отдать такой приказ?
— Само собой. Это потомки пиратов — настоящих пиратов, жестоких бандитов, убийц, а не каких-нибудь милых хулиганистых разбойничков. Посмотри на этого так называемого барона и его мальчиков. Их уже ничего не изменит. И дети их будут такими же. Они разучились захватывать корабли и пользоваться электричеством — не спорю. Но они не забыли закон, по которому жили их предки. Закон джунглей, который велит сильным обирать слабых.
За разговором мы поднимались по винтовой лестнице на офицерскую палубу. Я пошел к себе в каюту, чтобы одеться в более или менее приличную униформу, а заодно прихватить декларацию. Вероника исчезла в своей кабинке, а Алан отправился в рубку.
Мы встретились в шлюзе.
Вероника пришла первой. Она сменила свитер и шорты на платье типа сари — я знал, что у нее нет ничего подобного, и долго ломал голову, откуда оно взялось. Затем меня осенило. Похоже, она отхватила кусок от рулона альтаирского кристаллического шелка — мы взяли на борт несколько тюков этой материи в числе прочего груза, который собирались вывезти с Эльсинора. С юридической точки зрения, как я понимаю, это можно считать мелкой кражей, но у нас были более серьезные проблемы, чтобы беспокоиться из-за подобных мелочей.
