— Оберлег Тервинг, — представился командир корабля. — Приветствую вас на борту «Правнука Слейпнира». Вашим раненным… раненной немедленно займутся врачи. Что же касается вас, господа, то позвольте пригласить вас отобедать с моими офицерами в капитанской каюте… или лучше поужинать?
Несколько часов спустя, умытые, отдохнувшие и переодетые, они сидели за столом в капитанской каюте маркоманнского корабля. (Гафни находилась в госпитале звездолета; Замабал уже успел навестить ее, но принцесса еще не пришла в сознание).Звездолет тем временем оставил безымянную кислородную планету и теперь двигался в неизвестном направлении. Аттилий и Замабал, каждый на свой лад, сочли своим долгом предупредить владельцев пеквуремы, что кто-то в этой системе сбивает все звездолеты подряд (хотя в глубине души оставили маркоманнов в числе подозреваемых).
Хозяева сочли ниже своего достоинства предлагать гостям гражданскую одежду, поэтому оба офицера, римлянин и пуниец, красовались в маркоманнских мундирах; Аттилий с погонами андерлега и Замабал с нашивками оберцента. Увидев своего противника, военный трибун не мог удержаться от смеха:
— Вот теперь отчетливо видно, что я старше вас по званию!
— Идите к Молоху, господин «андерлег», — беззлобно отвечал пуниец.
— Я всегда знал, что в Карфагенском Флоте хромает дисциплина, но чтобы настолько… — нахмурился новоиспеченный андерлег.
— Прошу садиться, господа! — превал их разговор строгий, но вежливый голос. Оберлег Тервинг уже занял свое место во главе стола. За ним последовали другие офицеры.
— За Ее Величество Королеву! — провозгласил командующий, поднимая бокал.
— За Республику! — присоединился Аттилий. К нему опять вернулось хорошее настроение, и он был обязан что-нибудь испортить. Маркоманны проигнорировали его непристойное поведение. Замабал Карка промолчал. Над пуническим республиканским монархизмом не смеялся только ленивый.
— Позвольте небольшой вопрос, оберлег? — снова заговорил Аттилий, когда бокалы были отставлены и офицеры взялись за вилки. Тервинг даже не успел ответить, как римлянин уже продолжал. — Что делает маркоманнский корабль так далеко от Земли? Последний раз, когда я просматривал реестр вашего флота, в нем не было ничего крупнее межпланетной галеры. Конечно, вступление в войну на той или иной стороне могло гарантировать вам помощь союзников, но…
Маркоманнский генерал едва не подавился куском мяса.
— Разумеется, галактическая политика не ограничивается зоной влияния Большой Тройки, — невозмутимо продолжал Аттилий, — и незадолго до войны мы слышали о волнениях в аурентинских колониях, не говоря уже о Ханьском Космосе…
Тервинг вздрогнул и отложил вилку.
— Поэтому я не исключаю вариант, в котором вы не принимаете участие в нашей войне, но ведете собственную, — заметил военный трибун.
— Не обращайте на него внимания, — осторожно вставил Замабал. — Мы не так давно знакомы с три… с «андерлегом» Аттилием, но он всегда так себе ведет.
— Не смейте перебивать старших по званию! — рассвирипел Аттилий. Маркоманнские офицеры уже давно забыли про еду и с удивлением следили за этим странным разговором.
— Достаточно, господа, — дар речи наконец-то вернулся к Тервингу. — Боюсь, я не смогу ответить на все ваши вопросы, но я знаю того, кто сможет. Он должен присоединиться к нам с минуты на минуту.
— Мы будем весьма этому рады, — важно кивнул Аттилий.
— Говорите за себя, — прошипел Замабал.
И тогда распахнулась входная дверь, а все маркоманнские офицеры вскочили, как подброшенные катапультой. Карфагенский капитан решил последовать их примеру. Аттилий помедлил, но тоже встал. На всякий случай.
— Ваше Величество, добро пожаловать, — поклонился оберлег Тервинг, в то время как все прочие офицеры, пунические и маркоманнские, вытянулись по стойке «смирно». Кроме Аттилия, конечно.
— Вольно, господа, — прошептала королева и огляделась. — Трибун Аттилий? Равсаран Карка? Я рада вас видеть. — Она снова осмотрелась по сторонам. — Господа, оставьте нас. Тервинг, вы тоже останьтесь.
— Бедняги, они даже не успели поужинать, — пробормотал Аттилий, когда младшие по званию маркоманны потянулись к выходу. Пробормотал достаточно громко.
Когда в каюте осталось четыре человека, Вальке повернулась к своим гостям.
— Еще раз приветствую вас на борту «Правнука Слейпнира», господа. Полагаю, мы всем знаем, зачем вы прибыли в эту систему. Нам больше нет смысла притворяться и обманывать друг друга. — Ее глаза загорелись. — Там на всех хватит. Никто не уйдет обделенным.
— Товарищи, пройдемся по нашим планам в последний раз, — объявил император Квинт Марций Камилл.
В отличие от диктатора Мезона, лучший полководец Республики выбрал для последнего совещания храм Марса. Благо, он находился на том же Форуме. Через площадь перейти.
— Как вам известно, в настоящее время наш ударный флот завершает накопление в системе Гаммы Дельфина. Сразу после совещания все старшие офицеры вернутся на свои корабли и направятся туда же. Через двое суток наш флот, тремя волнами, совершит прыжок в систему звезды Ипсилон Меченосца!
Над столом загорелся очередной виртуальный глобус — уже не всей Галактики, а только искомой звезды и ее окрестностей.
— Вот цель нашей операции! Желтая звезда солнечного типа. Пять планет. Планеты и орбиты имеют удивительное сходство с планетами Солнечной системы, но представьте: там нет Венеры, Юпитера и Антиоха; а ипсилонский «Марс» занимает орбиту Фаэтонского Пояса Астероидов. Важная деталь — в день нашей атаки в системе проходит Парад Планет: все планеты выстраиваются в одну линию. Сами боги на нашей стороне! В первой волне идут четыре эскадры; запоминайте цели!
Масштаб изображения увеличился, на переднем плане показался маленький оранжевый шар.
— Гейзерих, первая планета, аналог Меркурия. Расстояние от звезды — три с половиной минуты. До войны — небольшая научная станция для наблюдения за местным солнцем; теперь — батарея тяжелых карфагенских гиперболоидов, которые держат под прицелом всю систему. Очень удобно, в небе висит неистощимый источник питания; ничего нового или удивительного, такие установки мы наблюдаем во множестве наших и вражеских систем. До сих пор подобные батареи были трудно досягаемы и практически неуязвимы. Атакующие корабли, идущие с границ системы или из пространства над/под плоскостью эклиптики, становятся превосходными мишенями. Теперь, когда у нас есть «Астроплан», положение меняется. Легат Секст Анфимий, — Камилл повернулся к одному из офицеров, — это главная цель вашей эскадры. Вы совершаете прыжок через солнце и немедленно наносите удар по батарее. Под вашим командованием восемь кораблей класса «Провинция», этого должно хватить.
