– Ладно, – произнес Верин, все еще не сводя глаз с дерзких посланников. – Удачи тебе, Реннет!
Не проронив больше ни слова, он развернулся и зашагал обратно. Второй маг Белого Пламени тоже попрощался и последовал за ним. Мальчик некоторое время смотрел им вслед, а затем повернулся к ожидающим воинам-магам. Вся его уверенность была лишь маской, чтобы убедить ушедших, и чувствовал он себя крайне неуютно.
– Пошли, – пробормотал задиристый и зашагал к пришвартованным у причала судам.
– С ним иногда такое бывает, – пожав плечами, объяснил второй.
«Да уж… чувствую, что будет совсем непросто», – мысленно простонал Реннет, и, новый приступ кашля сотряс его тело…
Идти им пришлось недолго: корабль Гильдии Теней стоял у восточного причала. Хотя Реннет не разбирался в кораблях и морском деле, ему приходилось видеть чертежи и рисунки различных судов. Он был удивлен, обнаружив, что это судно и на корабль то не было похоже. По сравнению с остальными, стоящими у причала, этот отличался небольшими размерами и полным отсутствием парусов и даже палубных бортов. Он был похож на огромную вытянутую рыбину, гладкую и скользкую.
– Как же мы поплывем на нем? Нас же тотчас за борт смоет! – спросил мальчишка, во все глаза таращась на непонятное судно.
Ухмыльнувшись, один из посланников коротко ответил:
– Внутри.
Реннет решил, что имеется в виду то, что они поплывут во внутренних каютах корабля, хотя и в таком случае многое оставалось неясным. Как они поплывут без парусов? И каким образом вообще управляется этот корабль, если на палубе нет ни руля, ни матросов?
Пока мальчик размышлял об этом, они поднялись по длинному трапу на судно. Усиливающийся с каждой минутой холодный пронизывающий ветер беспощадно бил в лицо. Реннет, натянув капюшон до самого подбородка, старался ступать осторожно, боясь поскользнутся и полететь в воду, а вот воины Гильдии, похоже, привыкли и просто не обращали внимания на такие мелочи. Когда все наконец-то забрались на палубу, один из них поднял железный люк, расположенный в носовой части корабля, и полез внутрь. Второй жестом пригласил Реннета последовать за ним. Мальчишке ничего не оставалось, как сделать то, что от него хотели.
Спуск был недолгим. Крышка люка со зловещим грохотом захлопнулась, и Реннет остался в темноте. Посланник Гильдии зажег фонарь, сразу же осветивший узкий прямой коридор, в котором они находились.
– Каюты для пассажиров расположены прямо под палубой. Мы поместим тебя в одной из них, – сообщил воин-маг, зашагав прямо по коридору к кормовой части корабля. Прозвучали его слова так, будто мальчик для них был чем-то вроде багажа. Фонарь раскачивался в руке мага, разбрызгивая вокруг желтоватый свет и заставляя причудливые тени плясать на переборках.
Когда они продвигались по коридору, Реннет успел подметить, что корабль Гильдии построен из черного дерева. Он слышал, что этот вид древесины обладает невероятной прочностью и не подвержен гниению. Без сомнения, подобный материал как нельзя лучше подходил для судостроения, хотя и редко применялся в нем. Уж очень дорогим он был. Из этого же можно сделать вывод, что Гильдия не бедствовала, раз могла позволить себе подобные затраты.
Маги оставили мальчика в одной из кают, а сами ушли. Они предупредили, что поездка займет не больше двух часов. Корабль уже начало раскачивать из стороны в сторону.
«Плавание началось!» – подумал Реннет, прислушиваясь к размеренным ударам волн о крепкий корпус судна.
Каюта оказалась довольно тесной и пыльной, словно сюда давно никто не заходил. Возможно, так оно и было. У дальней стены располагалась небольшая деревянная койка с подвесной конструкцией из упругого прочного материала, но мальчик не решился лечь, хотя и сильно устал. Покачивание едва ощущалось, однако его начало мутить, поэтому он просто сел на пол, спиной прислонившись к прохладному дереву и закрыв глаза. К сожалению это не помогло. Становилось только хуже. Мальчик никогда не плавал на кораблях и не был знаком с такими проблемами как качка и морская болезнь. Считалось, что ей подвержены далеко не все, но видимо он не относился к числу таких счастливчиков. Не вытерпев и нескольких минут, он распахнул дверь и буквально вывалился в коридор…
– Свежий воздух… – прошептал Реннет и окончательно очнулся. Не понимая, что происходит, он начал озираться по сторонам, сидя на полу коридора. «Похоже, мне стало плохо из-за качки и нехватки свежего воздуха?» Подтянувшись, он медленно поднялся на ноги. Голова кружилась, а во рту стоял неприятный кислый привкус. Опираясь на стену, Реннет направился прямо туда, откуда шел прохладный морской воздух.
Остановившись у небольшого круглого отверстия, расположенного на высоте двух метров от пола, он прислонился к стене, жадно дыша во всю мощь своих легких. Постепенно стало легче. Вытерев рукавом пот со лба, Реннет хорошенько осмотрелся: похоже, что он находился в носовой части корабля. Вокруг не было ни души, словно все вымерло. Лишь снаружи завывал неистовый ветер, и доносились частые раскаты грома. С минуту Реннет прислушивался к звуку битвы могучих стихий, пока не услышал странный скрип… здесь, на корабле. До этого момента он просто не обращал внимания на этот негромкий размеренный скрежет, хотя был уверен, что слышит его уже давно.
– Интересно, – тихо пробормотал мальчик. Ему стало любопытно, что могло издавать подобный звук? И, кроме того, это был способ отвлечься от мучающего его недомогания. Хорошенько прислушавшись, Реннет пришел к выводу, что этот скрип-скрежет доносится снизу. И точно: словно бы в подтверждение, он нашел узкую лестницу, круто уходящую вниз. Когда мальчик подошел поближе, скрип повторился. Теперь уже отчетливей.
Оглянувшись, и никого не заметив, Реннет осторожно начал спускаться по дощатым ступеням. При такой сильной качке, это было довольно-таки сложно сделать. Он заметил, что периодически повторяющийся странный звук усиливался с каждым шагом.
В конце лестницы находилась небольшая дверь. Она была приоткрыта, и из щели пробивался желтоватый свет. Скрип доносился именно оттуда.
Спустившись, мальчик осторожно, стараясь не шуметь, заглянул внутрь. Длинное помещение, похожее на небольшой зал, освещалось несколькими светильниками, расставленными по углам. Но свет их был тусклым и не мог полностью охватить все помещение, оставляя хорошо освещенными лишь небольшие участки. Реннет не сразу заметил сгорбленную фигуру в черных одеяниях, сидящую на полу в самом центре. Человек сидел в какой-то нелепой позе, скрестив ноги, опустив голову и раскинув руки в стороны. Лица его мальчик не видел из-за черного капюшона. В первую секунду он даже не был уверен, что перед ним живой человек, так как он, казалось, совершенно не двигался. Лишь немногим позже мальчик заметил, как его бледные тонкие пальцы шевелятся, медленно сгибаясь и разгибаясь в такт звуку, доносящемуся одновременно и справа, и слева. Тому самому звуку, происхождение которого так заинтересовало Реннета.
Мальчик вгляделся в полумрак, стараясь проникнуть взглядом туда, к источнику этого скрипа. Скрипа, похожего на звук повора… неожиданно Реннет понял, в чем дело! Теперь он ясно видел длинные древки весел, поворачивающихся в своих гнездах и издающих протяжный и жалобный скрежет и скрип. «Вот в чем, оказывается, дело!» – подумал мальчишка и укорил себя. Он уже давно должен был догадаться о природе этого странного звука, так как судно без парусов скорее всего будет передвигаться на веслах. Реннет улыбнулся своей невнимательности, но… улыбка тотчас замерла на его губах: «Корабль идет на веслах и без гребцов?»
Действительно, сколько бы мальчик не всматривался, сколько не оглядывал помещение – все безрезультатно. Он не видел никого, кроме того человека, сидящего в самом центре…
«Не могли же весла сами поворачиваться? – удивился он. Конечно, существовали механизмы, способные благодаря силе воды или ветра двигать достаточно большие предметы, но не целые же судна? И вдруг… в голову пришла неожиданная мысль, точнее одно единственное слово, которое могло объяснить все – магия! – А если корабль движется с помощью магии, то значит, человек в центре зала и является магом использующим ее».
И в этот момент правая рука человека в черных одеяниях сжалась в кулак и повернулась; мальчик успел заметить тонкие полупрозрачные нити, исходящие из этой руки. Они натянулись, и корабль под скрип весел начал поворачивать направо. Догадка Реннета подтвердилась: судном управляли с помощью магии. Но что это была за заклинание – он сказать не мог, однако отчетливо видел, как темные, едва заметные нити, подобно паутине, охватывали все пространство вокруг странного мага. Он был кукловодом, а корабль – его марионеткой.
