Грузовику некуда было деваться, и он тоже встал. Из кабины «полуторки» выбрался на подножку старшина:
– Освободи дорогу!
Но из «эмки» вышли двое командиров. Тихон их не видел, поскольку сидел на дне грузовика, вместе с немцами – под прицелом винтовок двух конвойных.
– Ты как с командиром разговариваешь, старшина? Ко мне!
Голос был грозный, и Тихон узнал своего комэска. Все же лейтенант дозвонился в полк… Наверняка интересовался, не их ли пилот сбит. Погода нелетная, их летчик задержан, вот комэск с одним из старших штурманов и поехал. Штурман по званию капитан, мужик боевой, для поддержки – самое то.
Старшина спрыгнул с подножки грузовика и бегом к командиру. Взводный на черной «эмке» ездить не будет. Раз приказывает – значит, имеет на то право.
– Куда едем, что везем?
– Конвой в Дмитров! – вытянулся старшина.
– Документы!
– Не положено, только представителю войск по охране тыла или НКВД.
– Мы своего сбитого летчика ищем. Передали, он у вас в кутузке сидит. Нехорошо! Герой, а его за решетку!
– Мое дело маленькое, – начал понемногу «сдуваться» старшина, – мне приказали – я исполняю.
Раздался скрип снега под сапогами, затем над бортом кузова возникло лицо Смирнова:
– Федоров! А мы тебя обыскались уже! Ты что с немцами сидишь?
– Я их сбил, в плен взял, а они… – Тихон не договорил.
– Старшина! – гаркнул Смирнов. – Это что же такое творится? Он их самолет сбил, летчиков в плен взял, – а его под конвоем?!
Комэск явно нагнетал обстановку, затеял спектакль, но старшина молчал. Пусть начальство друг с другом разбирается, а его дело маленькое.
– Федоров, вылезай! – скомандовал Смирнов. – С нами в полк поедешь.
– Не имеете права! – Старшина от злости и негодования покраснел и сглупил – схватился за кобуру.
– Ты, крыса тыловая! – пришел в ярость Смирнов. – На меня, красного командира, «сталинского сокола», – с оружием?! Капитан Кравцов, вы видели?
Штурман важно кивнул – он давно понял, что Смирнов валяет дурака.
Старшина растерялся. Если два боевых офицера напишут рапорт, поверят им. В лучшем случае – фронт, в худшем – его самого поведут под конвоем.
– Я случайно…
– Случайно за оружие схватился? – Смирнов повысил голос, а потом протянул руку: – Документы на Федорова!
Старшина достал пакет, нашел удостоверение Федорова и отдал.
Тихон поднялся, собираясь перебраться через борт и спрыгнуть на землю, но один из конвойных поднял винтовку – штык ее едва ли не касался Тихона.
– Сидеть, не то застрелю! Имею право при исполнении!
Ситуация накалялась с каждой секундой.
Разрядил ее капитан Кравцов. Он отозвал Смирнова в сторону, призвал старшину:
– Ты говорил – в Дмитров едешь?
– Так точно.
– Отлично! Нам по пути. Мы за вами поедем, там и разберемся.
Грузовик тронулся и поехал впереди, черная «эмка» – за ним.
Немцы таращили глаза на Тихона и ничего не могли понять. У них пилота могли взять под стражу за трусость в бою, а дальше – трибунал. Но так этот летчик их сбил, что непросто и весьма рискованно.
А Тихон разглядывал пленных. Пилот – лет сорока, с жестким и надменным лицом. Из-под приоткрытой «молнии» на шее виден Железный крест, наверное, заслужил за бомбежки городов. Но сейчас Тихон поймал себя на том, что злобы и ненависти к пленным он не испытывал. Должен был – они Захара сбили, а вот не было…
Через час они добрались до города. Старшина уже известным ему маршрутом доехал до здания НКВД. Выпрыгнув из кабины, он подошел к «эмке»:
– Товарищ командир! Отдайте документы на задержанного, мне по описи сдать надо.
Смирнов нехотя вернул ему удостоверение Ти-хона.
Видимо, старшина умолчал в райотделе об инциденте на дороге. Оружия никто не применял, мордобоя не было, и задержанный пилот не пытался покинуть кузов грузовика. А что поговорили на повышенных тонах, так слова к делу не пришьешь. И какой вес имеют слова старшины против слов двух командиров?
Конвой завел пленных и Тихона в здание. Комэск и штурман выкурили по папиросе и тоже зашли. После препирательств с дежурным они прошли к заместителю начальника:
– Здравия желаем! Недоразумение случилось…
Разговаривал штурман, как старший по званию:
– Наш пилот сбил немецкий бомбардировщик, его экипаж покинул самолет на парашютах. Потом Федорова подловил «мессер», поджег его самолет. Федоров выпрыгнул. Приземлился, заметьте, на своей территории.
– Так в чем проблема?
– Он экипаж сбитого им бомбардировщика в плен взял – они к своим пробирались. В перестрелке одного ранил в ногу.
– Правильно.
– Так вот и я об этом… А бойцы по охране тыла задержали его, и уже полсуток наш пилот сидит в кутузке. Сейчас его к вам доставили.
– Разберемся – отпустим.
– Мы не уедем, будем ждать здесь. Потери среди летчиков большие, во вчерашнем отражении налета четверых потеряли. Каждый пилот – на вес золота.
– Попытаемся ускорить.
Им пришлось ждать четыре часа. Сначала допрашивали Тихона, потом – с переводчиком – немцев. Показания сходились, и замначальника лично вернул Тихону документы и пистолет.
– Лучше бы ты их на месте застрелил, – сказал ему замначальника на прощание. – Меньше проблем для тебя самого было бы.
– Не каждый день удается взять врага в плен, – вытянулся по стойке «смирно» Тихон.
В полк они вернулись поздно вечером.
Первым делом, усевшись в «эмку», Тихон спросил о Захаре.
– Жив он, уже утром в полку был. Приземлился недалеко от железнодорожной станции, к военному коменданту заявился. Тот на поезд его посадил. А станция прибытия от нашего аэродрома – в полукилометре.
– Везунчик…
– Вы оба везунчики. Обоих сбили, и на обоих – ни царапины.
– Самолет жалко.
– На войне без потерь не бывает. Летчика надо вырастить, обучить – это долго и затратно. А заводы самолеты каждый день десятками выпускают.
– В запасной полк не направите?
– Смеешься? Только пороху понюхал, службу понял – и чужому дяде отдать? За одного битого двух небитых дают – слышал?
Тихон кивнул.
Зато в полку встреча была радостной. Захар облапил его и сдавил крепко, как медведь.
– Надо отметить твое возвращение и победу. Видел я с земли, как ты «бомбера» сбил – красиво горел.
– «Мессера» на хвосте проморгал.
– С каждым может случиться.
Вылетов не предвиделось – оба были «безлошадными». На радостях, что остались в живых и в полк вернулись, они выпили изрядно. Комэск Смирнов по такому поводу где-то водки нашел, а не технического спирта. И спал Тихон беспробудно почти сутки после всех треволнений.
Сытая и спокойная жизнь длилась два дня. На третий день всех «безлошадных» летчиков полка на ПС-84 отправили в Саратов, на авиазавод.
Таковых пилотов набралось десять человек, едва ли не эскадрилья, только на заводе была очередь из получателей. Иные по трое-четверо суток свой самолет ждали.
Днем пилоты прошлись по городу. Город был в глубоком тылу, бомбардировок не было, и все дома были целые. Но война чувствовалась и здесь. На улицах полно военных, окна бумагой крест-накрест заклеены, вечером – светомаскировка, темень полная. И комендантский час, куда же без него. Патрули, проверка документов.
Летчики вовремя успели добраться до казармы, которая была на территории завода. Новые самолеты облетывали заводские летчики для выявления дефектов, а только потом передавали их строевым летчикам. «Яки» пользовались у летчиков действующей армии уважением.
При грамотном пилотировании и при условии, что немцы не обладают многократным превосходством, на этом истребителе можно было сражаться. Почти все летчики, воевавшие на фронтах, прошли через этот самолет.
Наконец они получили самолеты – новенькие, еще пахнувшие заводской краской. Подогнали под себя пилотские кресла – и на взлет. Баки полные, можно до своего аэродрома без дозаправки долететь. Однако неуютно, потому как боекомплекта на борту нет: ни снарядов к пушке, ни патронов к пулеметам – не положено было их на перегоне иметь. А нарвись при подходе к Москве на группу «худых» – стали бы легкой добычей.
На свой аэродром садились в сумерках. В полку радость – сразу столько новых самолетов. Не штопаных и ремонтированных неоднократно, с изношенными моторами, какие на стоянках стоят, а новых.
Механики сразу полезли их осматривать, оружейники – заряжать оружие. Прочий свободный люд, имевший художественные способности, наносил на самолеты опознавательные знаки полка, рисовал по трафарету звездочки – сбитые самолеты, – у кого они были. Самолеты-то новые, а некоторые пилоты уже имели по восемь-десять-двенадцать побед.
