«Проклятие! — подумал адмирал, — этак эти слабаки и упустить пирата могут. До перехода в подпространство тому осталось дотянуть совсем немного»,
Заказчик одним из условий поставил уничтожение этого судна. Отпускать беглеца было нельзя.
— Восьмой группе заслона устранить все чужие цели, — приказал он,
Сбросив маскировочное поле, пятьдесят истребителей и штурмовиков рванули в сторону неприятеля. К удивлению адмирала, преследователи пирата не собирались оставлять добычу, а лишь в последнем рывке вплотную приблизились к судну.
«Хм, всё-таки контрабандисты парни настырные. Могли предположить, что это оставленное пиратским кораблём прикрытие. Ну что же, потом не придётся ловить их по системе — с удовлетворением подумал адмирал».
Пятёрка истребителей контрабандистов ускорилась и, обогнав добычу, бросилась в сторону нового приближавшегося противника. Неожиданно к ним присоединились и торпедоносцы, оставив предыдущую недобитую цель штурмовикам. Те вообще вплотную приблизились к корпусу пирата, поскольку пушки обороны судна уже не действовали.
Адмирал понял, что его банально обманули, когда пират, открыв шлюзы посадочных палуб, принял штурмовики на борт. В это время среди группы заслона расцвели вспышки разрывов мощных зарядов, заставив её потерять строй. Стрелять по малым машинам корабельными торпедами можно, но обычно слишком дорого и неэффективно. Хотя по данным искина, из четырёх торпед три нашли свои цели.
— Это звено расчистки. Скорее всего, это управляемые роботы, — предположил адмирал и скомандовал подчинённым, — Сбейте их, а то уйдёт основной гадёныш.
Свою очередную ошибку адмирал обнаружил, когда торпедоносцы разразились следующим залпом. В сторону машин заслона рванул огромный рой малых и средних торпед, а от посудин неприятеля отвалились — массивные — контейнеры и дополнительные — разгонные двигатели. Многочисленные локаторы истребителей группы прикрытия уже позволяли — искину — легко — идентифицировать — машины — противника. Эффективность — попаданий — выпущенных — зарядов — контрабандистов опрокидывала статистику. Из семидесяти различных торпед три десятка попали в цели, несмотря на всю выучку пилотов эскадры. Четырёхкратный перевес в количестве, казалось бы, всё равно не оставлял противнику шансов уцелеть. Но это только казалось. На истребителях врага летели псионы, да и на торпедоносцах, похоже, тоже. По характеру быстротечной схватки это определил искин. Выжившая после столкновения десятка машин эскадры бросилась врассыпную, оставив пространство за победителями. В расчищенный проход прорвалось пиратское судно. Перед самым переходом в подпространственный тоннель прямо к его корпусу пристыковались истребители и торпедоносцы противника. Сутки во время первого прыжка можно и потерпеть тесноту кабин.
Адмирал несколько раз глубоко вздохнул, загоняя ярость поглубже. Для продолжения операции это не самая полезная эмоция. Один пункт договора уже не выполнен. Похоже, пират догадался об уготованной судьбе и предпочёл её избежать. На его месте адмирал поступил бы так же. Смущало лишь большое количество пилотов-псионов в экипаже простого разбойника. Успокаивало то, что маяки гадёныш всё же расставил. Разведывательные машины атакующей группы уже прошли маршрут и докладывали о его проходимости для больших судов.
В соответствии с планом компании адмирал приказал основной группе малых машин начать атаку станции. Больше пяти сотен системников ринулись в помеченный маяками коридор. Скоро завязался почти равный бой вокруг объекта. Пятнадцать крупных вооружённых торговых судов, парочка военных кораблей и две сотни малых машин прикрытия уравновешивали силы нападавших. Да и мощная оборона станции в стороне не оставалась. Защитники базы слишком быстро среагировали на чужаков. Похоже, владелец имел в проходе скрытые сигналки. В это время в разведанный коридор двинулись большие корабли огневой поддержки флота. Вот здесь и обнаружилась основная ловушка контрабандистов. Маневрировать огромным кораблям между камней не так легко. К тому же защита постоянно находится под ударами случайных астероидов. Стационарные торпедные установки неприятеля оказались весьма неприятным сюрпризом. За короткий отрезок времени флот лишился больше десятка судов, причём некоторые из них восстановлению не подлежали. Потерявшие ход корабли или их обломки полностью забили разведанный проход.
Адмирал понял, что его обманули. Несмотря на заверения заказчика, капитан пиратского судна оказался предателем. Это он выдал неприятелю план операции по захвату базы контрабандистов. Этот подлый шаг уже дорого обошёлся эскадре. Вместо лёгкой промежуточной прогулки, флот потерял десять процентов своего состава. Без мощных буксиров невозможно вытащить из прохода застрявшие без движения корабли. Да и единственный в составе флота ремонтный корабль адмирал посылать побоялся. Враг вполне мог припасти несколько торпед для спасателей. Положение атакующих станцию машин тоже оказалось плачевным. Без обстрела крупными калибрами окончательно подавить защитный экран базы у них нет возможности.
Оставалось лишь отдать приказ об отступлении. Системники вполне способны протиснуться по проходу между застрявшими там крупными судами. Существовал и другой вариант развития событий. Адмирал мог нарастить количество истребителей и штурмовиков, атакующих станцию, и всё же взять её. Однако потери флота в малых машинах окажутся грандиозными, что никак не будет способствовать выполнению основного будущего задания.
Пригрозив защитникам базы продолжением военных действий, наёмник относительно легко заключил с ними соглашение. Он прекращает операцию против контрабандистов, а они позволяют ему эвакуировать повреждённые суда из прохода, пока астероидные потоки не стёрли их в пыль.
* * *
Во время прыжка, когда наш торпедоносец оказался притянут силовыми захватами к корпусу пиратского судна, я бездельем не страдала. Кроме приведения в порядок пищевого синтезатора, прочитала мужу вводную лекцию по основам магии. Нужно было видеть его глаза, когда он понял, что речь идёт не об оперировании внутренней энергией тела, а об использовании энергии внешнего пространства. С другой стороны, мне самой пришлось освоить начальные приёмы псионских техник использования жизненной силы, Для собственного обучения я применяла ускорение, а применить такой способ для обучения Льена, как и предполагала Шоана, у меня не получилось, Попытка, с помощью мысленной связи погрузить сознание парня в ускоренное время, едва не закончилась катастрофой. У нас обоих возник жуткий резонанс, то замедляющий, то ускоряющий — мыслительные процессы. Так что эксперимент я мгновенно прекратила. Обычное мысленное общение тоже давало большие преимущества по сравнению с простым обучением. Следовало остановиться на этом уровне, пока не разберусь с проблемой резонанса сознаний.
По крайней мере, возможности трансового состояния Льен оценил. Обладание такой способностью позволило ему распараллеливать сознание на гораздо большее количество потоков, чем он мог ранее. Теперь уворачиваться в тренировках от его силовых плетей мне будет гораздо сложнее.
Скоро пришлось притормозить энтузиазм парня. Перенапрягать ещё неокрепшие магические каналы в ауре не стоило. Да и вымотались за бой и последующие тренировки мы весьма не слабо.
— Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовался Льен, когда мы устало заполали на свои койки в каюте.
— Наставник обучил, — вздохнула я, с благодарностью вспоминая старшую половину. В ответе не было лжи.
— Я никогда не слышал об использовании внешней энергии, — задумчиво сообщил парень. — Это до какого же уровня псиона можно дорасти с такими возможностями?
— Кое-кто поговаривал, что и боги когда-то были людьми, — усмехнулась я, вспоминая своё недолгое знакомство с божественной сущностью, — Всё зависит от того, насколько сильные у тебя магические каналы, и какую энергию ты способен через них пропустить. В принципе нет ничего невозможного.
