студентами из Осененных. Ровней они его не считали, но услугами пользовались. Платили хорошо. Расторопный Карл мог многое. Например, добыть для утех девочку или мальчика — это как кому нравилось. Причем, сделать так, чтоб никто об этом не узнал. Когда нужда в утехе пропадала, дети исчезали — о них более не слышали. Осененные в России были на особом положении, например, не подлежали общему суду. У них имелся свой, имперский. Но проступки Осененных он судил строго. Неудачная война с японцами привела к революции в стране. Чтобы сбить волнения, император издал манифест. В России появились многие свободы, в том числе — печати. Осененные попали в фокус внимания репортеров. Любовью в обществе они не пользовались. Стоило кому-то из князей залететь в скандал, как о том доносили императору, а он давал указание разобраться. Не терпел, чтоб порочили имя его ближников. Если суд подтверждал вину, наказание следовало тут же. Провинившегося могли исключить из гвардии и направить служить в армейский полк — в какую-нибудь Кушку. Да еще запретить въезд в европейские города империи. Пострадать мог и род штрафника — например, потерять положение при дворе. Потому отцы семейств не жалели денег, чтобы скрыть художества отпрысков. На услуги Хоффмана имелся спрос, и оплачивали их хорошо. Шантажом он не занимался, упаси, Боже! Самый краткий путь к могиле. Даже в случае удачи деньги ты получишь только раз. Ну, а дальше? Репутация потеряна, а она дорогого стоит.
Случались деликатные дела. Как-то ему намекнули: у рода появился нежелательный наследник. Выскочил, словно черт из табакерки. Был бы хоть приличный человек, ну, а так бастард. Жил себе в Париже, и никто о нем не знал, а со смертью князя объявился. И не просто так, а с завещанием, из которого следовало, что покойный оставил состояние ему. Род только клювом щелкнул. Бастард, вступив в наследство, укатил в Париж, оставив безутешных родственников в печали. И вот что делать?
— Он, вдобавок, содомит, — сообщил Карлу глава рода.
— Фу, мерзость! — сморщился Хоффман, который, впрочем, не удивился — заднеприводных среди Осененных хватало.
— Род позорит, — поддержал князь. — Накажи его Господь!
— Нужно вознести молитву, — предложил Карл. — По великой милости своей Господь может внять.
— Ничего бы не пожалел, — сообщил глава рода.
— Сколько, например? — поинтересовался Хоффман.
— Десять тысяч, — сказал князь. — Нет, пятнадцать. Только, чтобы все решили: наказал Господь.
— Помолюсь за вас, — пообещал Карл.
В тот же вечер ему на дом принесли пакет. Вскрыв его, Хоффман обнаружил 15 тысяч рублей в двух пачках и короткую записку: «На молитвы». Через день он выехал в Париж. Найти наследника не составило труда: тот был хорошо известен в определенных кругах. Карл пришел в ресторан, где собирались мужчины известной репутации, где скромно устроился за столиком в углу. Молодого, симпатичного гостя заметили. Здесь любили новичков, Карл об этом знал — наводил справки. К нему подходили с предложением угостить, Хоффман отказывался. Наконец, на него обратил внимание объект. Подойдя, присел на свободный стул.
— Впервые в Париже? — спросил по-русски.
— Как вы догадались? — делано удивился Карл.
— Костюм пошит в России, — улыбнулся бастард. — Здесь таких не носят. Держитесь сковано. Земляк виден издалека. Приехали развеяться?
— Да, — «признался» Карл. — Мне подсказали этот ресторан. Только вон те, — он кивнул в сторону французов, — мне не нравятся. Потасканные какие-то.
— Что есть, то есть, — улыбнулся бастард. — Мне компанию составите?
— С удовольствием, — согласился Карл. — Но не здесь. Не хочу, чтобы растрепали. Не дай Бог дойдет до России. Родители у меня строгие.
— Понимаю, — закивал бастард. — Приходите завтра, как стемнеет, на Рю-де-ля-Пэ. Там у меня квартирка. Запоминайте адрес…
Карл расплатился и ушел. В назначенный день и час он позвонил в дверь нужной квартиры. Открыл ему бастард, одетый в халат.
— Прислугу отослал, — сообщил гостю. — Консьержу дал денег и попросил сидеть в своей комнате. Он к этому привычен. Не беспокойтесь об огласке. Как, кстати, вас зовут?
— Сергей Иванович, — сообщил Карл. — Можно по имени и на «ты».
— Проходи, Сергей! — улыбнулся бастард.
В роскошно обставленной гостиной он указал на стол, уставленный бутылками и блюдами с закусками.
— Выпьем?
— Позже, — отказался Карл. — Для начала ванна. Будем мыть друг друга.
— А ты знаешь толк! — шутливо погрозил ему пальцем бастард. — В ресторане притворялся. Согласен. Раздевайся! Я приготовлю ванну.
Пока он этим занимался, Карл скинул одежду, оставшись нагишом. Бастард, заглянув в комнату, одобрительно хмыкнул и попытался обнять.
— После ванны, — сказал Хоффман и выскользнул из рук.
— Чистюля! — засмеялся бастард. — Ладно, идем.
В ванной он сбросил с себя халат и полез в воду.
— Присоединяйся! — позвал Карла.
— Для начала я помою тебя, — отказался Хоффман, подошел к ванне и погладил ногу бастарда. Тот блаженно улыбнулся. Это стало последним в его жизни. Карл сжал пальцы на щиколотке потенциального любовника и резко дернул на себя. Голова бастарда скрылась под водой и обратно не появилась. Карл немного подождал и вышел из ванной. В результате он не сомневался. О таком способе утопления он прочел в забавной книжонке. Дело было в Англии. Там жиголо женился на богатых дамах, после чего благополучно их топил вот таким способом. Следов на телах не оставалось, полиция констатировала несчастный случай, безутешный вдовец получал наследство. Так и жил бы припеваючи, но увлекся. Одна утонувшая жена — не проблема, две — удивительно, три вызывают подозрения. Попался въедливый сыщик, который доказал вину убийцы. [66]
О себе Карл не беспокоился. Жертва сделала все, чтоб о нем не узнали. Он оделся и покинул квартиру, не забыв захлопнуть замок. Тот был модный, французский. Назавтра Карл уехал из Парижа. По прибытию в Москву, его пригласил к себе глава рода.
— Бог внял нашим молитвам, — сообщил гостю. — Читали французские газеты?
— Не успел, ваше сиятельство, — повинился Карл. — Лишь вчера вернулся из деревни. У тетки гостил.
Глава рода пристально посмотрел на него.
— Нечестивец утонул в ванной, — сообщил. — Несчастный случай, как считает французская полиция. Никогда не слышал о таком.
— Я молился, — сказал Карл. — И Господь внял.
— Бывает, — кивнул аристократ. — Я доволен, господин Хоффман. Вы полезный
