мы покидали, как обычно, через длинный коридор, ведущий в холл.
Белосельский нагнал меня.
— Могу только поздравить с первым местом. Никак не ожидал подобного от первокурсника.
— Что поделать. Мы многое не ожидаем в этой жизни, — проговорил я безразлично. — Спасибо.
— Но наша старшая группа всё равно одержит победу. Готов биться об заклад.
— Бейтесь, только не головой. Лично мне всё равно.
— Как? Неужели вам нет дела до победы вашей академии?
— Вы верно поняли, сударь. Абсолютно никакого нет дела.
Меня отвлекли репортёры, которые, разумеется, хотели взять интервью у нового рекордсмена и победителя. Белосельский бросил в мою сторону завистливый взгляд и пошёл дальше.
После интервью я чисто из профессионального интереса решил посмотреть на старшую группу. Меня одолевала усталость. Мало того, что почти не спал ночью, так ещё и последний тур отнял много сил. Но участники могли свободно присутствовать на выступлении, и я остался. А вот магов воздуха, которые шли за огневиками, уже смотреть не собирался.
Во время перерыва я отправился в ближайшее кафе, но не то, где мы обычно обедали с друзьями, а другое, что находилось неподалёку. На территории было много заведений общепита, на любой вкус.
Народу в заведении оказалось много, вот только зелёные студенческие пальто сегодня нечасто попадались на глаза. Большинство посетителей были обычными людьми, пришедшими посмотреть на состязание.
Пообедав, я вышел из кафе и сразу же наткнулся на двух мужчин в длинных чёрных пальто. Эти двое преградили мне путь. Один был обычным эфирником, второй — магом огня с хорошо развитой печатью.
— Алексей Дубровский? Прошу прощения, на два слова можно вас? — одарённый сунул руку во внутренний карман и извлёк удостоверение с синей корочкой. — Третье отделение.
Первой мыслью было бежать. Кажется, третье отделение всё-таки решило мной заняться, но у этих двоих силёнок не хватит, чтобы меня повязать. Однако это сиюминутное побуждение быстро прошло. Не стоило поддаваться панике. Вначале надо выяснить, что этим молодчикам нужно, а потом действовать.
— В чём дело, господа? — я укрепил тело эфиром в качестве меры предосторожности. — Зачем я вам понадобился?
— Алексей Васильевич, с вами желает поговорить с глазу на глаз князь Николай Иванович Орлов, главноуправляющий третьего отделения, — объяснил одарённый сотрудник. — Он ожидает вас на стоянке в собственной машине.
Глава третьего отделения хочет говорить со мной? Зачем? Слишком подозрительно. Наверняка, это какая-то уловка. Я даже не сомневался, что главной причиной интереса ко мне стали недавние события в Ярославле. Возможно, меня хотели арестовать, но сделать это собирались без шума где-нибудь за воротами академии. Вот и придумали какую-то ерунду, чтобы выманить меня. А там браслет — на руку и поминай, как звали. И никто не поможет.
— Без адвоката я ни с кем разговаривать не буду, — отрезал я. — И вообще, предъявите приказ.
— Алексей Васильевич, вас никто не собирается допрашивать или арестовывать, — сказал одарённый сотрудник, словно прочитав мои мысли. — Это личная просьба Николая Ивановича. Его впечатлили ваши успехи на арене, и он пожелал с вами встретиться.
Что-то не верилось. С другой стороны, а что, если Орлов действительно хочет говорить со мной? Но зачем такой важной шишке понадобилось общаться с обычным студентом-первокурсником?
— Это не официальный разговор. Вам не понадобится никуда ехать и даже покидать академию не придётся, — продолжал уговаривать меня сотрудник.
— Хорошо, пусть так. Но я с вами никуда не пойду. Буду ждать… в кафе за столиком, — кивнул я на заведение, откуда только что вышел.
— Алексей Васильевич, это не самое подходящее место для конфиденциальной беседы.
— Тогда… тогда на лавочке, вон там в сквере.
— На лавочке? — переспросил удивлённо сотрудник.
— Да на лавочке. Повторяю, с вами я никуда не пойду. Если его сиятельство хочет говорить со мной, будем это делать на улице.
— Э… Хорошо, я передам Николаю Ивановичу.
Устроившись на скамейке, я стал ждать. Было не слишком учтиво ставить условия, но сейчас о вежливости я думал в последнюю очередь. Даже если сотрудники не врали и со мной действительно собирался говорить глава третьего отделения, это ничего не меняло. Я прекрасно знал, что мои родственники были убиты с его подачки и ни капли ему не доверял.
Морально готовясь к встрече, я гадал, что скажет Орлов. Вряд ли разговор коснётся состязаний. Скорее всего, речь пойдёт о событиях в Ярославле. Наверняка Шереметев потребовал разобраться. Лично он это сделал или через императора — неважно. Важно то, что на меня будут давить.
Ну а если всё-таки попытаются арестовать, то без боя не сдамся. Шум подниму на всю академию. Голыми руками меня не взять. Пожалеют, что связались. Но жандармы, скорее всего, сами это понимали, а потом вряд ли решатся на такое.
Вскоре подошёл тучный господин в чёрной шинели и фуражке. На околыше фуражки блестела позолоченная кокарда, на лацканах шинели краснели петлицы с изображением щита и двуглавого орла. Лицо мужчины обрамляла короткая бородка, едва скрывавшая неприятный шрам на нижней челюсти.
Николай Орлов собственной персоной. По фотографиям я его немного иначе представлял. В живую он оказался достаточно обрюзгшим, а лицо имело нездоровый землистый цвет. Орлов был магом огня и обладал разветвлённой яркой печатью. Я не знал, смогу ли справиться с ним один на один, если вдруг случится необходимость.
Два молодчика, которые сопровождали Орлова, остались неподалёку.
— Добрый день, ваше сиятельство, — я поднялся со скамейки и слегка склонил голову, как того требовал этикет.
— Здравствуйте, господин Дубровский! — ответил глава третьего отделения и скривил рот в усмешке. — Вздумали заставить меня побегать? Издеваетесь, поди?
— Ни в коем случае, ваше сиятельство. Просто я предпочитаю разговаривать на нейтральной территории.
— А здесь везде нейтральная территория. Или боитесь, что мы вас сунем в багажник и утащим к себе в застенки? — Орлов продолжал ухмыляться.
— Просто меры предосторожности. Прошу прощения, если доставил вам неудобства, — холодно проговорил я.
— Ладно, будет вам. Пока вас никуда тащить не собираемся, можете не волноваться. Давайте уже присядем.
Мы устроились на лавочке. За деревьями виднелось здание второго корпуса. Мимо прошёлся пожилой господин с тростью, по одной из дорожек куда-то направлялись три студентки в своих зелёных пальто. Больше никого не было поблизости.
— Я не волнуюсь, а скорее, недоумеваю, — сказал я. — Не
