Изумлённая до глубины души Елена долго молчала и наконец потрясённо произнесла:
– Ты меня удивляешь всё больше и больше. Услышать такую речь из твоих ехидных уст!.. Нет, я не верю своим ушам!
– Какие мы, однако, недоверчивые.
– Знаешь, мне всё-таки кажется, что ты просто не хочешь говорить о завтрашнем дне и увиливаешь от вопросов самыми невероятными способами!
– Ох уж мне эта хвалёная женская интуиция! Иди-ка сюда, папочка придумал что-то новенькое, дочке очень понравится!
– Ой! У тебя одно на уме! Ну, погоди, сейчас получишь!!!
Тукс Длинный Лук застывшей тенью сидел в пяти шагах от резвящейся парочки. За последний час он узнал о взаимоотношениях мужчин и женщин больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. С интересом следя за любовниками и запоминая причудливую позицию, в которой двигались их возбуждённые тела, он с юмором думал, как будет докладывать об этом своему верховному атону. А докладывать ему придётся много чего.
Сегодня Туксу не повезло. Выбрав удобное место, откуда легко следить за островом, он столкнулся с парой таких же странных цохванов. К своему стыду, он заметил их слишком поздно, но всё завершилось хорошо: они оказались слабы и легко позволили себя убить. Охотник даже успел наскоро разделать их тела, убедился, что они практически ничем не отличаются от нормальных людей. Забрав у них несколько странных предметов, он стал вести себя осторожнее, осмотрел следы, нашёл маленькую деревню удивительных цохванов – возле рохо. По всему выходило, что они полным ходом осваивают эти пустынные земли.
Подойти к лагерю на острове было очень трудно. Бородатый цохван вёл себя беспокойно, он чувствовал охотника. Тукс полдня просидел в камышах, обмазавшись речным илом. Грязь забрала его запах, теперь охотник слегка благоухал болотом и надеялся, что бородач его не учует. На остров Тукс приплыл под водой, зажав в зубах стебель речного тростника и держа камень на груди. Но оказавшись здесь, понял, что рисковал совершенно зря. Он слышал несколько разговоров, но слов совсем не понимал. Неподалёку отсюда занималась любовью другая пара. Развлечения у них были не столь затейливы, но женщина явно местная, говорила на коренном наречии Вертины. Однако то, что она страстно говорила своему любовнику, не имело никакой практической пользы. Возможно, следовало попробовать её похитить, доставить верховному атону, но это было очень рискованно. Малейший шум, и охотник превратится в дичь. Тукс узнал много – и в то же время не узнал совершенно ничего. Он до сих пор не имел ни малейшего представления, откуда взялись эти странные цохваны и что им здесь надо. Срок его разведки вышел, настало полнолуние Ареты, надо было возвращаться к атону, в Заоблачный храм. Если он прикажет, сюда всегда можно прийти снова.
Охотник насторожился, медленно обернулся. Неподалеку с торжественно-настороженным видом прошмыгнул крадущийся Зондер. Ему наконец удалось обмануть бдительность местных часовых, и он спешил покинуть гостеприимный остров. Тихо зайдя в воду, он, почти не шевелясь, поплыл вниз по течению, намереваясь выбраться на берег где-нибудь подальше. Сердце его било барабаном в ушах, хотелось петь от неудержимой радости. Поглядев ему вслед, Тукс решил, что ему тоже давно пора уходить, и скользнул к воде.
– Анита, там кто-то идёт! – Голос Лены был полон нескрываемой паники.
Девушка молча схватила лук, быстро проскользнула среди густых кустов, встала в окопчике возле Саты. Та показала на брод:
– Он один, идёт сюда снизу реки, со стороны рохо.
В воду заходил незнакомый мужчина лет двадцати пяти. В больших очках, с намечающейся ранней плешью, совершенно не тренированная фигура. Самый что ни на есть интеллигентный облик. Он явно двигался к ним, заходя в воду всё глубже. Рядом замерла Лена, уложила двустволку на бруствер, опустила предохранитель:
– Неужели придётся стрелять? – перепугано шепнула она.
Анита ей не ответила, задумалась. Незнакомец был один, но это не успокаивало, девушка опасалась хитрой ловушки. Отбивать нападение было некому, на острове остались только женщины и всего один, если так можно сказать, мужчина – Игорь. Ребята оставили им ружьё, но в случае вражеской атаки оно не очень поможет. Беззаботная прежде красавица нахмурилась, покосилась на вконец испуганную Лену, поняла, что действовать придётся самой. Почувствовав на своих плечах непривычный груз ответственности за других людей, она на миг растерялась, но тотчас смогла взять себя в руки. Сухим, непререкаемым тоном она заявила:
– Лена, держи его на прицеле и не высовывайся. Сата, тебя это тоже касается.
Поднявшись, Анита вышла на берег, подняла лук со стрелой на тетиве:
– Ещё один шаг, и ты покойник!
Парень замер посреди брода в неловкой позе, глянул с удивлённым испугом:
– Я ничего вам не сделаю, честное слово, у меня даже оружия нет! Пожалуйста, позови ваших мужчин, я должен сообщить им что-то важное.
– Говори мне!
– Послушай, нельзя терять время, им грозит опасность! Позови их, прошу тебя!
– Или ты говоришь всё мне, или уходи! – Тон девушки отбивал всякую охоту возражать.
– Хорошо, – наконец, сдался незнакомец. – Я пришёл из посёлка Бормана, меня зовут Антон. Мне удалось узнать, что сегодня на ваших мужчин нападут, когда они будут выходить из леса. Им нельзя идти на встречу с Борманом, там их ждёт засада.
Вмиг растеряв свой решительный вид, Анита испуганно вскрикнула:
– Но они ушли, и уже давно!
– Да как же так! – взвыл Антон. – Получается, мы с ними разминулись. Мне надо идти, я попробую их догнать!
– Постой! – Девушка больше не колебалась. – Я пойду с тобой!
Из кустов выскочила Сата:
– Я тоже с вами идти!
– Ты чего? – опешила Анита.
– Так будет хорошо. Я уметь читать след, немного, а вы не знать леса. От меня будет большая польза. Я брать лук и медный нож.
– Хорошо, давай быстрее!
Уже в лесу, на ходу, Антон коротко рассказал, как случайно подслушал разговор Бормана и Ганса, откуда и узнал о коварном замысле врага. Он тот час покинул лагерь, это было весьма трудно – никого не выпускали. Пытаясь спрямить путь, парень разминулся с ребятами, что его ужасно расстроило.
– Всё равно, спасибо тебе, это смелый и благородный поступок – утешила его Анита.
– Я должен был так поступить. Вы не представляете, как нам там живётся. В последнее время, когда пошли слухи о вас, у всех появилась хоть какая-то надежда. Я ещё вчера узнал, где вы расположились, хотел сбежать к вам, но не смог. – Антон вздохнул. – У них моя жена.
