Белые холмы остались по левой стороне. Именно здесь когда-то их огибала раздолбанная дорога, за поворотом начиналось село, чуть дальше почти примыкая к окраинам городка, от которого теперь не осталось следа.
С небес спикировал коршун, подхватил отчаянно пищащего суслика, натужно махая крыльями, направился к пиршественному столу. Степь жила своей жизнью и кормить Влада не собиралась. Вечером он дожует скудные остатки вчерашней трапезы, и придется задуматься о пополнении припасов. От голода даже в начале лета не умрешь: можно грызунов ловить, в реке ужей полно, лягушек дивизии. Гадость, конечно, но съедобная. Жаль, он не умеет изготавливать луки и стрелять из них. Копье деревянное выстругать? Местные обитатели не столь наивны, чтобы подпустить его на расстояние удара.
Предаваясь раздумьям на тему «хочется покушать, причем желательно вкусненького», Влад в очередной раз едва не стал блюдом чужого обеда.
* * *
Поначалу он набрел на участок степи, поросшей высокой сочной травой. Почему-то копытные ею не соблазнялись, и Влад, поглощенный мечтами о вкусной и здоровой пище, не стал задумываться о причинах столь странного игнорирования. Побрел вперед – хотя идти здесь труднее, но обходить лень.
Перед глазами вдруг мигнуло красным, в левом углу поля зрения закрутились колонки цифр и столбики диаграмм, голос сообщил:
– Потенциально опасная зона. Трансплантация данных некорректна, анализ кэша чужеродных нанитов неполон, точный вероятностный анализ невозможен, расчет степени опасности невозможен.
– Конкретнее?
– Терминологическое несоответствие. Ситуационная рекомендация: покинуть потенциально опасную зону.
Хоть общаться с голосом было трудновато, Влад уже начал с ним свыкаться и понимал если не все, то многое. Вот и сейчас замер на месте, обернулся по сторонам. Ничего подозрительного, похожего на жутко опасную зону. А трава откуда такая взялась? Разрослась не на шутку. Вон – почти везде подстрижена челюстями копытных, а здесь не тронутая на приличной площади.
Вот ведь дурак! Пора запомнить, что он не на прогулке в городском парке. Если что-то выбивается из общего фона, лучший вариант – держаться от такого подальше. А он прет, как лось рогатый, не разбирая дороги.
Держа топор на изготовку, осторожно шагнул назад. Земля перед ним в тот же миг взорвалась расступающимися пластами дерна, оттуда вырвалось лоснящееся черное тело, заносящее для удара кривые когтистые лапы. Устраивать рукопашную перехотелось – резво отпрыгнув, Влад угрожающе взмахнул своим неказистым оружием. Ни он не попал, ни агрессор – дистанция великовата. Тварь, похожая на помесь таксы и крота, оснащенная лапами богомола, скрылась так же стремительно, как показалась – лишь раскиданные комья земли и смятая трава напоминали о произошедшем.
Влад, перестав пятиться, развернулся, бросился бежать со скоростью, даже для призового рысака завидной. Лишь удалившись от травяного пятна на пару сотен метров, осмелился остановиться и обернуться. Никто его не преследовал, голос в голове тоже помалкивал, да и экран с какими-то непонятными данными, что перед нападением высвечивался в левой стороне поля зрения, погас.
– Спасибо, Шизофрения. Не будь тебя, я бы на этого гада наступил.
Гадать, что было бы дальше, не приходилось. То, что Влад успел увидеть, впечатляло – в этой твари, наверное, полтонны. Здешние обитатели наверняка знают охотничьи угодья столь диковинных хищников, потому не соблазняются сочной высокой травой. А вот такие залетные дураки, как он, имея привычку не задумываться об очевидных вещах, находят там свою смерть. Тут, пожалуй, и выстрел из дробовика в упор – аргумент не настолько убедительный, чтобы гарантировать мгновенную гибель крота-исполина.
Пришлось делать приличный крюк – теперь Влад ближе сотни метров к такой травке ни за что не подойдет. Маневр привел к приятному результату – наткнулся на заросли крупной полевой земляники. К сожалению, она только начала поспевать, но и почти зеленые ягоды пошли на ура. Сделал там затянувшуюся остановку, поглощая витамины и постоянно косясь в сторону опасного места. Кто знает – а вдруг зверюга выберется из засады и подкрадется, пока он будет увлечен поиском наиболее привлекательных земляничин.
С сожалением покинув ягодное место, двинулся дальше. Вооруженный новым знанием, еще два раза замечал подозрительные травяные островки, огибая их десятой дорогой. На краю одного даже сумел разглядеть россыпь внушительных костей – возможно, не повезло лошади.
Вот и долгожданный спуск – забравшись на плоский вытянутый холмик, Влад увидел, что дальше местность непрерывно понижается и далеко внизу степь сменяется сплошным темно-зеленым покрывалом леса. Здесь и прежде можно было наблюдать что-то подобное, разбавленное результатами человеческой деятельности. И где-то там, спрятавшись за деревьями, должна извиваться река. Если, конечно, никуда не пропала.
А уверенности в этом не было. Далеко на севере Влад отчетливо различил горный хребет. Невысокий, со скругленными вершинами, но все равно внушительный. И что самое интересное – никаких гор в этих краях раньше не было. Ближайшие – в Крыму, на Кавказе, Карпаты, но здесь ни-ни. Русскую равнину разве что холмы нарушали, но они и в подметки не годились этим.
Сколько времени требуется для образования гор? Влад мало разбирался в таких вопросах, но был уверен – исчисление ведется минимум в миллионах лет. Но ведь это полный абсурд! За такой срок даже без землетрясений коррозия сожрала бы обе двери без остатка. Не могли они столько просидеть в том бункере – пусть серебряная сетка защищает от хода времени, но, как показала практика, от той же просачивающейся влаги несущие конструкции постепенно приходят в негодность, проседают с последующим неизбежным обвалом и разрывом контура. Без внешнего питания он работать может, но повреждений не переносит.
Или эти горы возникли, с геологической точки зрения, мгновенно, или Влад чего-то не понимает. В этом новом мире столько всего необъяснимого, что очередная загадка не должна забивать голову. Но задумываться тоже не помешает. Если здесь горы успели вырасти, то что говорить о реке? Могла иссякнуть или поменять направление. И Владу придется неделями шляться по кишащему хищниками лесу в ее поисках.
Хотя рано он заволновался. Та речушка, вдоль которой он идет, неизбежно должна впадать в другую. Так, постепенно, он выйдет к приличному водотоку, где рано или поздно найдутся люди, если они вообще здесь есть.
В любом случае от этого холмика до старого, хорошо знакомого русла, осталось около десяти километров. С таким темпом ходьбы он доберется до него через пару часов и там посмотрит, есть ли изменения.
