С трофейными лошадьми, которых оказалось всего восемь голов, так как брали лучшее, случилась заминка. Крестьяне ни за что не желали расставаться со своими Окунями и Сазанами. Верховая лошадь это одно, а рабочая крестьянская лошадка — совсем другое. Крестьянский конь — универсал, и пахать, и борону тянуть, и в телегу можно запрячь. Со скаковой лошадью совсем другое дело. Можно конечно и ее запрячь, но это будет похоже на то, как если бы спортивную машину заставить тянуть прицеп с грузом.
Пора вмешиваться, решил я.
— Вы должны понять одно, наступит момент, когда наша жизнь напрямую будет зависеть от резвости наших коней. Так что ребята, быстро выбирайте лошадей и, пока еще есть время, привыкайте друг к другу. Лишних лошадей продадим в Дрогаунде, есть такое селение в четырех днях пути отсюда. Несогласные есть? -
Таковых не оказалось. Я предложил Анри прокатиться по окрестностям. Он понятливо кивнул, будет разговор.
— Что ты сумел узнать о напавших на нас бандитах? — спросил я его, когда мы отъехали достаточно далеко.
— Местный барон, некто Гормен Тройн. Его имение не так далеко отсюда. Та еще личность. О нем и раньше ходили разные слухи и все плохие. Бандитствовал он на здешних дорогах. Узнал о золоте, которое мы якобы везем. Времени не хватало, собрал всех кого успел. В этом нам повезло. Кстати, тот бородач, которого ты застрелил первым он и есть. И это еще большее везение. Он держал всех в кулаке, напрочь лишая инициативы. Вот его люди и растерялись, и получилось то, что получилось. Близких родственников у него нет, а дальние будут грызться за наследство, так что ни о какой мести не может быть и речи. Сплошное везение. Пожалуй, это все. -
— Спасибо Анри. Этого достаточно. Единственный вопрос, как ты узнал, что это враги?-
— Не понял тебя, Артуа — вид у Анри действительно был озадаченный.
— Ты же подал условный знак…-
— Артуа, я ничего не подавал. Клянусь прахом своих предков. Я сам хотел задать тебе этот вопрос.-
— Но ты же потер усы…-
Посмотрев на мое лицо, он зарыдал от смеха:
— Я ничего не тер, Артуа — Анри с трудом выговаривал слова — Я просто хотел поправить шляпу.-
Мы хохотали так, что Прошка следовавший за нами на небольшом удалении, с подозрением на нас поглядывал.
Вайхи. Первая встреча.
Еще три дня пути, похожих один на другой как сиамские близнецы. День в седле, краткий привал в полдень, остановка на ночлег за пару часов до темноты. Вечерняя каша, утренняя каша иногда сменялись мясной похлебкой. Природа тоже не баловала однообразием.
Изредка попадающиеся нам навстречу обозы держались настороженно, да мы и сами не особенно тяготели к общению с ними. У всех свои дела, своя работа. О чем собственно говорить?
В основном крестьяне везли свой товар на Трондетский рынок. Поодиночке никто не ездил, сбивались в обозы по десять и более телег, еще и под охраной вооруженных верховых. Оно и понятно, места беспокойные, сказывается близость границы. Иногда попадались такие рожи, что рука сама тянулась к оружию.
Но нас не трогали, скорее сами поглядывали в нашу сторону с опаской. В какой-то степени это даже немного радовало, боятся — значит уважают, значит выглядим не вооруженным сбродом, а полноценным боевым отрядом, пусть и небольшим.
Четвертый ночлег после столкновения с бандитами застал нас на берегу озера, небольшого, но полного рыбой. От души наевшись ухой и раками, которых в нем оказалось немыслимое количество, мы заночевали по соседству с обозом, вышедшим из Дрогаунда сегодня утром.
На следующий день мы отправились в путь задолго до рассвета. Нам предстояло за дневной переход добраться до владений барона Марона Крейга, последнего форпоста Империи на границе со степью. Дальше до самых гор кочевали полудикие племена вайхов, как они сами себя называли. Раненые чувствовали себя хорошо, за исключением крестьянина, которому зацепило ногу. Рана у него загноилась, пошла нехорошей краснотой. Еще один повод поторопиться.
Следовали прежним порядком, с одним изменением — место Шлона в головном дозоре занял Амин, тот самый чернявый парень, что так ловко проткнул пикой зазевавшегося бандита. Сам Шлон ехал сзади, с обмотанной на манер чалмы головой. Перекусывали на ходу, не останавливаясь, чтобы не тратить времени на привал.
Дозор ехал на расстоянии лиги впереди, местность степная, видно далеко. Это не в лесу, где каждый поворот дороги скрывал их от нас уже в пятидесяти метрах.
Коллайн что рассказывал мне о восточных провинциях Империи, когда я увидел, что Амин отделился от напарника и карьером помчался к нам. Сам Нектор остановился и явно что-то пытается разглядеть. Дорога в этом месте устремилась под уклон, что является верным признаком близости реки.
Подскакав к нам, Амин осадил лошадь и зачастил скороговоркой:
— Там — он махнул рукой, указывая направление — крутой спуск к реке, дальше брод. На другой стороне реки погоня. Несколько человек преследуют троих. Они еще далеко, но скачут к броду.-
Так, не хватало еще в чужие разборки угодить. Ладно, решим на месте. Сейчас главное — занять выгодную позицию, медлить нельзя.
— За мной — подал команду я, пришпоривая Ворона.
Доскакав до места, мы остановились на краю обрывистого берега справа от дороги. Вид на лежащую внизу долину с небольшой речушкой открывался превосходный, но любоваться на открывающиеся красоты времени совершенно не было. Через пойменный луг не жалея лошадей мчались три всадника и направлялись они в нашу сторону.
Один из них здорово отставал, даже отсюда заметно, что лошадь держится из последних сил. За ними, меньше чем в полулиге, скакали преследователи, девять конников на низкорослых лошадках.
— Степняки — уверенно заявил Нектор.
Так, теперь все предельно ясно.
Еще в Дрогаунде мы подробно расспросили о реалиях жизни в Приграничье. С кочевыми племенами у Империи заключены мирные договоры. Но, время от времени, собираются банды разбойников, желающие пограбить селения, расположенные на территории Империи. Затем приходят регулярные войска, изгоняют их, вторгаются в степь, наводят там шороху. Вновь заключаются мирные договора, некоторое время стоит затишье, потом все повторяется, и так далее, уже который век.
Так, теперь наши действия. Можно конечно навязать встречный бой, устремившись в атаку на врага, махая саблями и стреляя из пистолетов. Силы примерно равные. Но такой вариант несет неизбежные потери. А у меня каждый человек на счету и мы пойдем другим путем.
Недалеко от дороги кустарник, отличное место для засады, если спешиться и укрыться за ним. Ударим сбоку изо всех стволов. Подъем достаточно крутой, с маху не одолеют, в конце обязательно потеряют скорость. Одна проблема, кочевники, несомненно, растянутся, вот если бы собрать их группой…
