— Но как он очутился там, на той стороне реки? — спросил Библиотекарь.
— Увы, этого я не ведаю, и сам ничего не пожалел бы, чтобы узнать, — почтительно ответствовал Тимур.
— А что людожеги? Ты встречал их? — поинтересовался один из первых, кто после Того Дня стал водить караваны по выжженным, заболоченным, отравленным землям.
— На пять дней пути нет никого. Может, там, за хребтом… — он указал в сторону маячивших в туманной дымке горных склонов. — Но я слышал, они ушли, разгром подкосил их силы.
— Расступитесь!
К мосту пробивался лейтенант Нуралиев с группой бойцов.
— Вам следует написать подробный доклад об обстановке по ту сторону.
— Я хорошо считаю, но почти не умею писать, — со вздохом понурив голову, сознался наследник Исмаила. — Но готов рассказать все, что видел. Людожеги ушли. Говорят, им не до нас. Их Пророк стар, и уже на ложе смерти, потому наместники сбегаются в последний раз преклонить колена, чтобы затем схлестнуться в схватке за власть.
Толпа одобрительно загомонила, радуясь передышке.
— Все, что вам нужно, я расскажу без утайки. Хотя, говорю сразу, многое — лишь слышал, и потому не могу подтвердить слова клятвой на оружии. Пока же я прошу почтенных старейшин позвать лекаря к моему отцу и дать нам приют. — Он обвел глазами собравшихся. — А если кто-то знает что-либо о человеке по имени Лешага, я готов заплатить за все, что будет рассказано. Хорошо заплатить.
Голос, пробивавшийся сквозь шипение и треск в трубке спутникового телефона, звучал встревоженно.
— Понятно, дружище, мы вас запеленговали. Сейчас высылаю подмогу. Доложи обстановку.
Седой Ворон оглядел пилотскую кабину. Экипаж ожидал от него чего-то необычайного. Вероятно, им казалось, что он, подобно цирковому волшебнику начнет доставать кроликов из шляпы, жарить и раздавать их восторженным зрителям. Ни шляп, ни кроликов не предвиделось.
— Выполняйте приказ! — рявкнул он, закрывая ладонью мембрану.
— Есть убитые, раненые?
— Да, — нахмурился выживальщик. — Ирбис мертв. И пара террористов.
— Остальные?
— Надежно упакованы.
— Хорошо, молодец. Ожидай на месте, подмога скоро будет.
Седой Ворон отключил связь. Народ в салоне лайнера суетился, расхватывая вещи.
— Брать только самое необходимое! — вновь напомнил резидент Ноллана. — Остальное пусть здесь пока лежит. Если террористы прослушивали волну… — он вдруг осекся.
«Да, конечно, террористы вполне могли прослушивать частоту, на которой экипаж общался с диспетчерами. При серьезной постановке дела наверняка так и было. Но Аттила…» — он вновь прокрутил в голове недавний разговор.
«Остальные! — точно набатный удар, звучало в его мозгу. — Откуда бы Аттиле знать, что террористов было не двое? Нет, почудилось. Аттила — доверенное лицо мистера Эдварда, зачем бы ему?!» — здравый смысл пытался выдвигать доводы один разумнее другого, но интуиция — родная мать любого мастера выживания — голосила благим матом.
— Быстрее! — громогласно прикрикнул Седой Ворон. — Очень быстро!
— Куда спешить?! — попробовал было возмутиться кто-то из пассажиров. — Когда еще прилетят спасатели…
— Не обсуждать! Выполнять! — не вступая в пререкания, рявкнул «спецагент» и наградил выскочку таким взглядом, что тот поперхнулся новым монологом и, схватив увесистую сумку, пулей бросился к трапу.
— Командир экипажа и штурман — ко мне!
Летчики, окончательно принявшие вынужденную субординацию, бросились к спасителю.
— Ваша задача, — не тратя времени на досужие разговоры, скомандовал Седой Ворон, — разбиться на две группы и занять высоты здесь и вот здесь, — он ткнул пальцем в карту. — Двигаться быстро, но осторожно. Не идите след в след. В этих местах, конечно, один камень, растительности чуть, но заметить тропу, по которой прошло десять человек, куда проще, чем ту, где прошел один. Ни в коем случае ничего не бросать, стараться не цеплять ветки и не топтать зелень, — мастер пожалел, что не может за пару минут научить всех этих собранных волей случая людей правильно ходить. Что бы он сейчас ни говорил, как бы ни распинался, гражданские валенки, известно, тут же наделают ошибок. Одна надежда, что здесь не объявятся серьезные ищейки.
— Может, тогда идти по бетонке? Тут есть старая дорога, — вклинился инициативный штурман.
Седой Ворон смерил его недовольным взглядом.
— Ни в коем случае, ее будут осматривать первой. И спрятаться негде. Русские, а затем американцы тщательно пытались обезопасить подходы. Двигайтесь к зеленке, в рощи то есть. Спрячьтесь там и наблюдайте. Если все будет тихо, я подам знак фонарем, если нет — уходите, старайтесь добраться до селений, где-то, если двигаться близ дорог, они должны быть.
В его голове мелькнула едкая, словно азотная кислота, мысль: «Все это напрасно, бесполезная трата сил. Вскоре начнется».
Но здравый смысл умолял, почти жалобно: «Может, и не начнется, может, Ноллан ошибся. А если и начнется, сюда не докатится. Место глухое».
— А с этими что делать? — указывая на горе-террористов, спросил командир экипажа.
— «Дублеров» заберете с собой, — новоявленных подчиненных явно не порадовал такой приказ, но разведчику было плевать на их мнение, — каждый по одному. Они, судя по всему, опасности не представляют, но, если попытаются сигналить или еще как проявлять себя нештатно, убейте.
Лицо пилота побледнело. Когда-то ему приходилось сбрасывать бомбы, но одно дело — нажимать на рычаг, другое — убить человека собственными руками.
— А этого я оставлю себе, — меж тем продолжал Седой Ворон, указывая на стюарда. — Вперед. Действуйте! Как дойдете в указанные квадраты, постарайтесь тщательно замаскироваться. Проверьте лично, ничего не должно торчать.
— По-моему, это уже лишние предосторожности, — буркнул обиженный невниманием штурман.
— Лишние предосторожности бывают только у мертвецов, им уже все равно. Действуйте! Без разговоров! Ну а нам с тобой, — он резко поднял валяющегося в отключке главаря и отпустил ему пару мощных оплеух, — еще нужно о многом поговорить.
…Вертолеты появились, когда над горами уже сгустилась ночь. От стрекота лопастей оборвался далекий вой шакалов. Должно быть, у них на генетическом уровне остались воспоминания о страшных охотниках, появлению которых предшествовал такой же звук, об охотниках, убивающих, не приближаясь, и оставляющих добычу на произвол судьбы. Откуда ж было знать хвостатым тварям, что именно так отрабатывались навыки стрельбы с вертушки по движущимся целям.
