Мутант начал медленно приближаться. Я осознавал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. И чего меня потянуло на Кордон? Остались бы на базе или пошли на Дикие Поля. И всё было бы хорошо.
В десяти метрах от нас из зарослей с шипением выскочила полупрозрачная фигура и бросилась в нашу сторону. Для контроллёра это оказалось неожиданностью, и он ослабил хватку. Шелест тут же принялся в него стрелять. Но такую живучую тварь не завалишь парой пистолетных выстрелов. Да ещё со стороны стремительно приближался кровосос. Я направил яркий луч фонаря в то место, где у него должны располагаться глаза. Из-за яркой вспышки тот потерял ориентацию в пространстве и на большой скорости врезался в контроллёра. Сцепившись, мутанты откатились в сторону. Я швырнул им вдогонку гранату и бросился бежать. Шелест, не долго думая, устремился за мной.
Никто за нами больше не гнался. Похоже, их прикончило взрывом. Либо они слишком заняты грызнёй друг с другом. Но и без тех двоих мутантов на болоте полно желающих заполучить на ужин двух сталкеров. Ну уж нет, без боя мы не сдадимся.
В кармане пикнул ПДА, оповестив о том, что мы выбрались из мёртвой зоны. Я посмотрел на карту. Оказалось, что дорога совсем близко. Луна вновь показалась из-за облаков, и я увидел впереди стоящие вряд деревянные столбы. Где линия электропередач, там и дорога. Похоже, кошмар остался позади. Я чуть не подпрыгнул от радости.
Не прошло и пяти минут, как мы уже выбрались на неприметную тропинку. Ту самую, с которой свернули буквально в двух километрах к северу. Именно она должна вывести нас отсюда на Кордон.
Перед нами над самой землёй пронеслись несколько существ. Я успел заметить лишь их мощные хвосты. Химеры! Этого ещё не хватало! А ведь спасение было так близко.
— Как думаешь, они собираются напасть? — шёпотом спросил Шелест.
— Ни в чём не могу быть уверен, — также шёпотом ответил я, — но лучше убираться отсюда подальше. Только без резких движений!
Мы стали осторожно продвигаться вдоль тропинки. Но, как только сделали первые шаги, буквально в метре над нами, бесшумно рассекая воздух, пролетела какая-то тень. Мы снова замерли.
— Они уже и летать научились? — испуганно спросил Шелест. — Порода новая что ли?
— Нельзя идти дальше, — говорю я, — ночные крылатые твари ориентируются с помощью эхолокации и хорошо различают движения.
— Останемся здесь — кровососы вернутся.
Да уж, ситуация паршивее некуда. Хотя, может, бывают и похуже. Нужно было срочно что-то предпринять. Тут Шелест легонько толкнул меня локтём. Я посмотрел на него и увидел, что он указывает на небольшую рощицу метрах в пятидесяти от нас. Присмотревшись, я понял, что рощица эта непростая. Ну не может поздней осенью у дерева оставаться такая роскошная крона. Молодец, дружище, нашёл выход. Ведь мутанты на болотах охотятся только в спокойной, тихой обстановке, стараются держать ситуацию под контролем. Если нарушить эту систему, им будет не до нас. А ведь рядом притаилась сила, способная снести со своего пути любого монстра. И грех было ей не воспользоваться. Потому, без лишних разговоров, я вытащил из закреплённой сбоку оружейной сумки, наступательную гранату и зашвырнул её в эту самую рощицу. Мы же с Шелестом сразу упали на землю, закрыв руками уши.
Раздался взрыв, и в то же мгновение со всех деревьев в роще, словно осыпались разом все листья. Вот только это были не листья, а тысячи напоминавших летучих мышей существ, находившихся там. Они разом взмыли в небо, закрывая собой луну, как будто огромная чёрная туча. Нет, скорее как вихрь! Воздух наполнился шумом крыльев, и это не единственный звук, который издавали эти существа. Они ведь тоже ориентируются с помощью эхолокации! Значит, они явно собьют с толку и прогонят всех мутантов, оказавшихся неподалёку. Хотя и нам следует самим держаться от них подальше. Поэтому я вытянул из рюкзака предмет, размером с кулак и, когда летучие мыши пролетали над нами, резко поднял над головой и раскрыл ладонь. От резкой вспышки мне пришлось закрыть глаза. Но, когда я вновь открыл их, то увидел, что эффект был потрясающим. Вихрь, состоящий из маленьких крылатых существ, изогнулся и устремился прочь в северном направлении. Причём на своём пути он обходил все аномальные поля. Мне бы такое чутьё, как у этих мутантов. Не приходилось бы таскать кучу детекторов. Предмет в моей руке по мере удаления стаи постепенно угасал и, в конце концов, почти перестал светиться.
— Пора рвать когти, пока мутанты не вернулись! — крикнул я.
Мы вскочили и побежали оттуда со всей возможной скоростью. Теперь то мы точно знали, куда нужно бежать. Вскоре далеко позади нас раздался вой сирен, в небо взвились сигнальные ракеты, вспыхнули лучи прожекторов. Это стая долетела до учёного лагеря. Но ребята не в первый раз сталкиваются с такими налётами: отобьются. Минут за двадцать мы с Шелестом добежали до окраины болот. Теперь можно вздохнуть спокойнее.
Неподалёку от болот располагалась одна из многочисленных заброшенных деревень. Такие выбирают в качестве лагеря отряды одиночек, которых в этой части Зоны достаточно. В отличие от других подобных мест на Кордоне, эта деревня пустовала. Мы нашли более-менее приличный домик, проверили его на наличие мутантов и аномалий. Убедившись в отсутствии опасности, сняли рюкзаки и расположились поудобнее.
— Ну, вот мы и на месте, — вздохнул я с облегчением.
Олег не сразу ответил. Вначале несколько раз глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться. У меня самого в крови ещё бушевал адреналин. Подобных приключений я не переживал довольно давно.
— Здорово же нам повезло сегодня, — наконец заговорил Олег, — вот только чем же ты мышей спугнул? Неужели «светлячком»?
— А чем же ещё?
— Вот уж не ожидал, что от этой дряни хоть какая-то польза имеется.
— Многие так считают. Но мало кто знает, что артефакт под воздействием ультразвука светится невероятно ярко.
— Не понимаю. С этой штуковиной в лаборатории творили всё, что угодно. Неужели про ультразвук забыли, — удивился Олег.
— Не забыли. Но отчего-то не нашли это свойство интересным.
— Теперь без этого артефакта не пойду на болота! — заявил Олег. — Надо найти себе «светлячка»
— Думаю, с этим проблем не возникнет.
Олег достал из рюкзака литровую флягу с водой и отпил оттуда примерно треть. Я последовал его примеру: после пережитых волнений и финальной пробежки жутко хотелось пить. И совсем не возникало мыслей об экономии воды.
— Ну, та как, Артур, теперь то ты расскажешь, что задумал? — спросил у меня Олег.
— Теперь и о деле поговорить можно, — согласился я, — приступим. Помнишь, я говорил, что легенды появляются не зря.
