- Дальше у нас сильно темнеет, значит будет много смерти, - продолжал наставлять новичков Таркын и тут вдруг знаки дрогнули и пропали из-под его чутких пальцев, отодвинувшись куда-то в сторону.
- Так! - от жуткого голоса, казалось, принадлежавшему не существу из плоти и крови, а ожившему персонажу кошмарных снов, вздрогнули все находящиеся в пещере. - Кто крепил девку?!
- Мы все понемногу,- осторожно заметил старший из учеников и посмотрел на жертву, по внутренностям которой и проводилось гадание. - А в каком месте она дергается?
Молодая гоблинка только вошедшая в брачный возраст, чьи руки и ноги были отрублены по самое основание, лежала на деревянном столе, просто прибитая к нему в добром десятке мест длинными тонкими гвоздями. Грудь и живот ее были вспороты от горла до самого паха, но несмотря на ужасающие раны девушка еше оставалась жива и даже находилась в сознании. Рот ее почти непрестанно разевался в криках жуткой агонии, а глаза животным с ужасом взирали на безжалостных палачей. Тишину в пещере поддерживали верные духи старого гоблина, уносящие звуки запредельной боли наружу, туда, где остальное племя ждет результатов важнейшего в году гадания, определяющего его судьбу от зимы до зимы.
Впрочем, на общем фоне они особо не выделялись. Девятнадцать племен, сошедшихся на руинах гномьего города, где квартировало сильнейшее из них, чтобы обменяться невестами, товарами или договориться о совместных набегах все были заняты примерно одним и тем же. Показывали собственную мощь, хвастались трофеями, искали выгоды и показательно убивали пленников, которых никто не захотел или не смог выкупить.
К примеру, ближайшие соседи Отравленных копий, Каменные Кулаки, повесили на дереве вверх ногами нескольких пойманных охотников из чужих племен и теперь водили вокруг него хоровод, дожидаясь, пока последний из них умрет и отдаст свою храбрость и силу танцующим внизу воинам. Говорящие с духами из их племени знали, что никакой реальной пользы от этого ритуала не будет, но не хотели искоренять красивую и эстетичную, на их взгляд, традицию. К тому же они были сильно заняты тем, что сцеживали из десятка захваченных человеческих детей кровь, действительно способную дать некоторый эффект в ряде темных ритуалов. Ну а мясо маленьких трупиков хорошо подойдет для торжественного угощения.
Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья, в небольшом бассейне, красоту украшенных изящными барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, слезшего с пальцах рук и ног, все еще был жив и хрипел в адрес своих убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу за свои заслуги. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.
- Сейчас проверю, - посулил Таркын и действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на одном месте. - И если не вспомните, кто именно схалтурил, то каждый до следующего новолуния будет питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!
- Может, колдовать пытается? - осторожно заметил все-то же ученик.
- После того, как ей в рот влили тот коктейль из трав и артанита? - усомнился старый шаман. - Не, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!
Тело гоблинки дрогнуло еще раз. И даже еще сильнее. На этот раз вместе с ней немного пошевелился и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая просто сдохнуть от боли.
- Талант, - с невольным оттенком своеобразного уважения произнес старый шаман. - Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей такой мощи могла бы получиться. Ну ладно, сейчас уже поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут продолжать узнавать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?
- Четыре, - ответил старший ученик.
- А сестры этой вот, - Таркын кивнул в сторону жертвы, - еще есть?
- Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли проиграться и немного переусердствовали.
- Досадно, - пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над разверзнутой плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. - Так, значит бородатые намереваются смотреть как на нас нападут откуда-то взявшие в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еще и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы померяться силами с истинными хозяевами этих гор.
Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров и знаменит, если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, то этому бы остальные члены племени не сильно удивились. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.
- Мда, - печально пробормотал Таркын. - Ну, я же говорил, точность гаданий сильно падает.
Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но на этот раз не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя.
- Чего тебе? - недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.
- Наблюдатели заметила над нами в вышине драконов, которые вьются на одном месте, - ответил волшебник. - Вождь обеспокоен.
- Сколько? - с ноткой обеспокоенности, но не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.
- Четыре, - тот час же последовал молниеносный ответ. - Три молодых самки и один старый самец.
- Тьфу ты, - сплюнул на пол шаман. - Я уж думал стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем не видно знаков, будто нам они угрожают. Но скоро сюда придут гномы, нанявшие в помощь себе остроухих древолюбов.
- Когда? - осмелился уточнить говорящий с духами.
