«Умерла? Где, на Варге?»
«Да. Тебя убила страшная перегрузка. Мои враги Ранрои преследовали наш корабль, и я вынужден был маневрировать. Другого выхода не было».
«Постой, постой… Ничего не понимаю… Я умерла от перегрузки на Варге — и тем не менее ушла в Свободное Странствие. Значит, мое тело…»
«Оно лежит замороженное в контейнере на платформе».
«И… я уже никогда не смогу… вернуться?»
«Нет».
«А ты, Морган?»
«Я… я выжил. Даже царапины не получил».
«Ах вот как!..»
Врея тихо рассмеялась и умчалась в сторону ближайшей туманности. Чейн поспешил за крошечным золотистым облачком, стараясь не упускать его из виду.
«Врея!»
«Что, милый?»
«Как ты себя чувству… Черт побери, что я несу!..»
Врея расхохоталась и устроила вокруг Чейна веселый танец.
«Поначалу я очень испугалась. Умереть такой молодой… об этом я даже никогда не думала! Но, видимо, такова моя судьба. Я обрела тебя, любимый, и за это должна была заплатить. Очень жалко, что мы так мало любили друг друга. Зато теперь мы никогда не расстанемся, верно? Мужчины очень занятые люди, на какой бы планете они ни жили. Останься я… ну, ты понимаешь, мы наверняка редко виделись бы друг с другом. А теперь нам принадлежит вся Вселенная, и нас никто и никогда не сможет разлучить!.. Знаешь, что мы с тобой сейчас сделаем?»
«Что?»
«Полетим в миры Ожерелья и поселимся там, где-нибудь на вершине самой красивой горы. Ты сам назвал эти планеты раем. Жаль, что мы сможем лишь наблюдать за жителями этих миров, но и это уже немало. Какие красивые там города! А какие там леса, помнишь? Ласковые, просторные, с огромными зонтичными деревьями… Время от времени мы будем улетать в путешествия в другие звездные системы. Я думаю, мы даже сможем когда-нибудь отважиться на полет в другую галактику! Никто из людей там еще не был, так что мы станем первыми гостями, скажем, туманности Андромеды!»
«Да, это ты замечательно придумала…»
«Морган, я что-то не слышу радости в твоем голосе. Постой… Может быть, ты собираешься вернуться в свое тело?»
«О Господи… я не знаю, я ничего не знаю!»
«Выходит, ты не любишь меня?»
«Больше жизни! То есть, я хотел сказать, очень люблю».
«Больше жизни… Да, так клялись и клянутся многие влюбленные на всех мирах. Но, наверное, мы первые, кому эти слова придется проверить на деле. Уходи, Морган. Возвращайся на Арку и забудь обо мне!»
Золотистое облачко стремительно унеслось в глубь туманности, и Чейн потерял его на мгновение из виду. А это означало, что потерял навсегда. Найти горстку атомов в галактических просторах было совершенно невозможно.
«Врея! испуганно взывал Чейн. — Постарайся понять Я должен вернуться, обязан. Я дал слово Венгенту, одному из лидеров Ранроев, что вернусь в Отрог Арго. Через три дня он будет ждать меня возле Альтеи. Этот поединок должен был состояться давно, но я каждый раз ускользал из рук Ранроев. Теперь же я дал слово и отступить не могу».
К его огромному облегчению, Врея не выдержала и отозвалась:
«Дал слово? Какие же вы все мальчишки!.. И ты готов расстаться со мной только потому, что дал слово своему врагу? А если Венгент победит, то ты… ты уже не вернешься в Свободное Странствие?»
Чейн грустно рассмеялся.
«Если мой корабль взорвется, я превращусь в горстку атомов. Но моя душа вряд ли окажется в космосе. Может быть, Господь позаботится о ней и найдет ей место в аду, но я не знаю, в какой звездной системе он находится».
«И, несмотря на это, ты готов лететь на Варгу?»
«Да. Прости, Врея, но иначе я не могу. От того, что я сейчас превратился в бесплотного странника, я не перестал быть мужчиной. И не перестал быть варганцем. Если бы Венгент не поверил моему обещанию, ты погибла бы окончательно. Не могу его обмануть, хотя шансов на победу у меня очень мало».
«Но… они есть?»
«Конечно. Ты можешь полететь со мной к Альтее и сама увидишь, чем закончится наш поединок».
«Это ужасно… Морган, у меня осталась только одна душа, и ты ее так терзаешь… Увидеть гибель своего любимого… Но, конечно же, я полечу. И буду молить всех богов в галактике, чтобы они даровали тебе победу. Но если ты выиграешь… Кажется, адмирал Претт обещал тебе пост вице-адмирала Патруля, если Федерация одержит победу в галактической войне?»
«Она ее уже одержала. Так же, как и созвездие Гидры Люди и хегги сейчас начали переговоры. Но за это пришлось заплатить десятками тысяч жизней Звездных Волков».
«Выходит, твой план удался? Поздравляю. Ты стал из обычного космического пирата чуть ли не спасителем галактики! Понятное дело, тебе хочется теперь пожинать урожай. Сколько же у вас, мужчин, слабостей! Верность слову, тщеславие… Вице-адмирал Морган Чейн — да, это звучит! Женщины со всех планет будут у твоих ног…»
«Хорошо же ты обо мне думаешь, Врея».
«А разве я не права? Или ты собираешься вести жизнь монаха? Наверняка у тебя будут и возлюбленные, и даже жены… Что ж, все правильно, живые должны жить. Только прошу об одном — если ты все-таки когда-нибудь уйдешь в Свободное Странствие, никогда меня не разыскивай. Я все равно не отзовусь. И потом у меня могут найтись другие друзья…»
«Прощай, Врея. Не думал, что мы так расстанемся. Обещаю, что мы больше никогда не встретимся. Воины редко умирают своей смертью… Но даже если я доживу до глубокой старости, то никогда не уйду в Свободное Странствие. Только сейчас я начинаю по-настоящему жить, но мне хватит столько времени, сколько даст судьба. Быть может, это всего несколько часов. Венгент хороший боец, один из лучших… Будь счастлива, милая, и не вспоминай меня недобрым словом».
Чейн совершил головокружительную петлю и помчался назад, в сторону Арку На душе у него было и горько, и почему-то очень покойно. Он сделал свой выбор. Выбор, которого еще никогда не приходилось делать живым существам
Теперь он начал понимать, почему вера в Бога так сильна во всех частях галактики Все хотят надеяться, что после смерти их ожидает вечная жизнь. Но выбор, когда, где и как уходить из жизни, не должен принадлежать живому существу Поэтому Свободное Странствие — это вызов Господу А может быть, это новое испытание, которому он подвергает своих детей?..
Голубой шар Арку уже выплыл из космической тьмы, когда Чейн услышал призыв Вреи:
«Прости меня, Морган. Ты был прав. Наверное, на твоем месте я сделала бы так же — ведь я очень любила жизнь! Поступай, как считаешь нужным. И не вздумай отказываться от любви женщин из-за меня! Прошу только об одном — если ты останешься один… Словом, я буду ждать тебя в мирах Ожерелья. Но только не спеши ко мне, ведь у нас обоих в распоряжении будет вечность!»
