— Послушай, лейтенант, — раздался из темноты хриплый голос державшего его человека. — Послушай очень внимательно! Если бы пуля снайпера не прошила голову старлею Боровому, ты был бы всего лишь вшивым командиром взвода!
Железная рука, ухватившая мошонку, сдавила её ещё сильнее. Калинин глухо кричал под ладонью, сжавшей его губы.
— Я думаю, ты хорошо поймешь меня! — продолжал хриплый голос. — Ты не слишком командуй в роте! Ты ещё сопливый пацан, и многого не понимаешь. Чтобы стать таким командиром, как Боровой, нужно долго учиться, затем долго командовать и, наконец, получить долгожданный опыт. У тебя ничего этого нет… и даже хотелка ещё не отросла. Не мешай жизни роты, а лучше подумай о своей жизни! Ночи здесь такие темные! Пропадешь, как тот солдат!
И прежде чем Алексей сумел промычать сквозь сжатые губы что-либо в ответ, сильные руки отпустили его. Темная тень известного ему человека скользнула между деревьев и скрылась. Алексей, скривившись от боли, опустился на снег.
Боже, как стыдно! Как он был унижен!
Все рассуждения Калинина о том, что он уже стал командиром и может отдавать приказы, были сметены этим дерзким и внезапным нападением. Ему действительно ещё долго учиться.
…(вот, возьми-получи)…
— Боже, как больно! — простонал Алексей.
Злость и страх переполняли молодого лейтенанта. Дрожь била его, словно при лихорадке. Он сжал зубы, пытаясь унять дрожь, и поднялся, держась за сосну. Пальцы что-то нащупали на поверхности дерева. В том месте, где легла ладонь, кора отсутствовала, и под пальцами Алексей чувствовал странные маленькие бугорки и ямки.
Все ещё морщась от боли, Калинин достал спички. Он попросил их у Приходько, собираясь научиться курить для того, чтобы казаться более взрослым. Однако, свернуть свою первую самокрутку он так и не нашел времени. А вот спички у него остались. Он зажег одну и осветил поверхность ствола. Алексей не поверил своим глазам.
На дереве была вырезана какая-то надпись на древнеславянском. Крохотные буквы были окружены волнистыми узорами, такими же, как на избе в деревне Потерянная.
Спичка потухла, и Алексей зажег новую.
Снова он встретил эти узоры, означающие воду. При чем тут вода? Он не мог понять.
С превеликим трудом (ему пришлось при помощи всего двух рук зажигать спички и держать карандаш с тетрадкой) Калинину удалось скопировать текст. После этого он попытался перевести надпись:
«Беспредельно…низко хотение… движущийся храм…ВОДА…его знак… беспредельно большой… не хоти исполнить хотение… не пробуй пройти к храму. не кляни зло…бережет… снег погребенный…»
Калинин не понял ни единой фразы из странной надписи. В буквах текста узнавалась древняя кириллица. Слова располагались так, что буквы словно висели на строчке. Таким способом писали на раннем этапе развития языка. Текст древний, подумал Алексей. Но о какой древности можно говорить, когда возраст дерева не может превышать пятисот лет.
Он свежим взглядом попытался оценить в темноте могучий ствол.
Такое широкое дерево вполне может иметь возраст в тысячу лет. Неужели и этой надписи столько же! Нет, этого не может быть. Буквы казались вырезанными совсем недавно. Алексей ещё раз убедился в этом, истратив последнюю спичку.
Многие слова он знал, но их сочетание оставалось непонятным. «Низко хотение», «движущийся храм», «не кляни зло», «бережет снег погребенный». Все это вместе не подвергалось объяснению.
Единственное, что оказалось знакомым — упоминание о воде. Алексей сосредоточился, пытаясь тщательно проанализировать текст, уловить смысл в сочетании разрозненных слов…
— Алексей! — раздался вдруг из темноты до боли знакомый и почти забытый детский голос.
Калинин встрепенулся. От странного голоса дрожь пробежала по телу, сердце провалилось словно в пропасть. Алексей задышал часто-часто.
Что это? Ему послышалось, или детский голос действительно окликнул его?
Калинин не мог однозначно ответить на эти вопросы. Определенно он что-то слышал. Возможно, лесной звук, сильно напоминающий детский голос. Он читал, что крик выхухоли напоминает плач ребенка. Но он не помнил, чтобы крик какого-то животного напоминал имя «Алексей», да ещё казался таким знакомым.
В любом другом лесу ЭТО могло быть криком животного. В любом, но не здесь! Потому что ещё никто не видел под гигантскими деревьями ни одного животного. Только старый заметенный след, найденный Ермолаевым.
— Алексей! — повторил голос из темноты.
Сердце Калинина бешено заколотилось. Сколько бы он ни уверял себя, голос принадлежал не животному. Этот голос принадлежал ребенку, которого Алексей знал…
— Катя? — спросил он в темноту.
Опустив тетрадь в карман тулупа, Алексей по сугробам стал пробираться в лес на звук голоса.
Двигаясь неспешно и размерено, Зайнулов обходил временный лагерь роты. Был поздний час, и просеку накрыло темнотой. Политрук подумал, что сегодня солдатам следует лечь спать пораньше, чтобы с утра подняться чуть свет и продолжить путь.
Он обошел красноармейцев, поговорил со многими. Бойцы начали успокаиваться после исчезновения рядового Парамонова. Кто-то рассказал о немецких вещах впереди на дороге, и вот уже у костров в руках солдат стали появляться сумки с фашистскими крестами, бутылки со шнапсом. С разных сторон зазвучали неумелые трели губных гармошек. Кто-то под хохот окружающих выпячивал грудь, натянув на голову фуражку немецкого офицера, кто-то в стороне от других, кряхтя, пытался влезть в неподходящие ему по размеру кожаные сапоги. Солдаты сами развеяли холод и сумрак леса, поэтому Зайнулов не препятствовал тому, чтобы красноармейцы брали немецкие вещи. Только одно обстоятельство не давало покоя старому политруку. Если остались вещи, то где находятся тела?
Он не мог ответить на поставленный вопрос, и поэтому беспокоился. Плохо, если Зайнулов чего-то не понимал.
Если бы у него было только десять бойцов, и командир приказал бы ему лечь костьми, но не дать немцу, у которого дюжина танков и целая рота солдат, занять безымянную высоту возле маленького города, Зайнулов выполнил бы приказ, потому что в поставленной задаче все для него было очевидно. Впереди немцы, высота под ногами, бойцов всего десять. Да, его солдаты полегли бы, обороняя высоту, но приказ они бы выполнили с максимальной отдачей. Однако, когда Зайнулов чего-то не понимал в окружающей обстановке, когда нечто становилось неразрешимой загадкой (как сейчас), в этом случае могла погибнуть вся рота, даже если ей противостоит лишь горстка противника, потому что командир не смог уловить одну маленькую, но очень существенную деталь.
