Франко… боюсь, среди кланов могут начаться волнения на почве дележа такого лакомого куска, и я не могу гарантировать, что кто-то из них не вздумает решить проблему кардинально, по принципу так не достанься же ты никому.
— Вас послушать, генерал, так единственное, о чем вы беспокоились, выдвигая свое предложение, это спокойная жизнь Бюлова, — покачав головой, произнес король. — Но я-то вас знаю не первый год и прекрасно помню, что любое ваше действие всегда преследует несколько целей. Так признайтесь уже… зачем? Мы с матушкой и Алистером головы сломали, пытаясь понять ваши мотивы!
— Можете не верить, ваше величество, но именно стремление обезопасить жизнь Бюлова в нашем королевстве мною и двигало, — вновь склонил голову генерал и, чуть помолчав, добавил: — Я внимательно слушал рассказ Рихарда и, как мне кажется, понял, чего он хочет от жизни. Свободы и личного спокойствия. Новгородцы решили сыграть его втемную и лишить столь любимой свободы. В результате они получили целый ворох проблем и упустили весьма перспективного специалиста. Крайне мстительного, очень целеустремленного и по-юношески бескомпромиссного. Гремучая смесь, но вполне понятная и при надлежащем обращении почти не опасная.
— И вы нашли способ предложить Рихарду желаемое, заодно показав заботу о его же интересах, — протянул суверен.
— Открыто показав и честно объяснив причины и последствия, ваше величество, — кивнул генерал. — Как нам продемонстрировал опыт эрла Алистера, честность в общении с Бюловом приносит весьма достойные плоды. И если для того, чтобы королевство обзавелось собственным внеранговым арт-инженером, мне нужно быть с ним предельно честным… так тому и быть. Я вполне способен наступить на горло своим привычкам, когда того требует момент.
— Неисправим, — покачала головой Аделаида Брюс. — А нам теперь думать, какой манор лучше всего подойдет небогатому молодому человеку. Земли-то, лэрд Мар, подарить просто. А содержать их юноша на что будет? Об этом вы подумали? Арендаторы в хайленде особого прибытка не дадут, а коронный налог не так уж мал. Или предлагаете ему продолжить карьеру контрабандиста?
— Леди, быть честным с необходимым королевству специалистом и быть нянькой для семнадцатилетнего парня — это все же разные вещи, — грубовато ответил генерал. — Рихард хочет поселиться в Шотландии? Я рад. Мы можем предоставить ему дом. Но почему мы должны беспокоиться о его доходах? У него есть голова на плечах, есть знания и умения. Выкрутится. А буде нарушит закон, ответит по всей его строгости. По-моему, так…
— Суров, суров генерал, — похлопал в ладоши король. — Но матушка в чем-то права… вы придумали, как наградить нашего гостя, вам и подбирать для него владения, соответствующие надобностям и возможностям господина Бюлова.
Не понять, что Роберт Девятый только что отдал прямой приказ, лэрд Мар не мог. Все, что ему оставалось в этом случае, это неслышно вздохнуть и…
— Будет исполнено, ваше величество. — Генерал поклонился и уже собрался было покинуть королевский кабинет, когда услышал голос эрла Морея.
— Доходы, значит… об этом я как-то не подумал, — протянул Алистер. — Лэрд Мар, подождите меня в приемной, будьте любезны. У меня, кажется, появилась одна интересная идея, но прежде я должен обсудить ее с его величеством… и, пожалуй, с распорядителем королевских земель.
— Разумеется, эрл, я сообщу секретарю, чтобы он пригласил лэрда Мерсера на аудиенцию. — На миг замерев на пороге, генерал вновь отвесил поклон и исчез за дверью.
Инженер-адмирал Несдинич второй час сидел в приемной командующего флотами Русской конфедерации и уже начал нервничать. Назначенное ему время визита было пропущено ввиду внеочередного и оттого неожиданного совещания, внезапно собранного командующим. Но и со времени его окончания прошло уже больше часа, а вызова все не было. Несдинич покосился на невозмутимого секретаря, сосредоточенно перебирающего разложенные на столе бумаги и не обращающего никакого внимания на единственного визитера. Инженер-адмирал уже хотел было оторвать наглого капитан-лейтенанта от его имитации важной работы, когда на столе секретаря натужно задребезжал телефонный аппарат. Офицер поднял черную бакелитовую трубку, молча выслушал начальника и, вернув трубку на рычаги, перевел пустой, невыразительный взгляд на сидящего в кресле у стены гостя.
— Инженер-адмирал Несдинич? — Голос секретаря был сух и безэмоционален, под стать взгляду. Словно к пустому месту обращается! Да что там! Этому болвану, кажется, даже ответ на вопрос не требовался. — Проходите, его высокопревосходительство ждет.
Командующего воздушным флотом РК, полного адмирала Александра Матвеевича Апраксина Несдинич видел лишь единожды, во время представления по случаю смены места службы. И тогда потомок царского стольника не произвел на инженер-адмирала большого впечатления. Невеликого роста, склонный к полноте, хотя и явно борющийся с ней, лицом Апраксин чем-то напоминал очень грустного бассета. Нет, Несдинич давно уже не оценивал людей по внешнему виду, профессия отучила, но контраст между тем, каким он запомнил командующего в их единственную встречу, и тем адмиралом, что встретил его сейчас в кабинете, был разителен!
— Проходи, Матвей Савватеевич, присаживайся. — С легкой улыбкой командующий колобком выкатился из-за стола, пожал руку опешившему от такого приема гостю и указал ему на пару мягких кресел перед камином, расположившимся в углу кабинета. — Не стесняйся и не тянись, не на плацу. Да и нам с тобой еще долго-онько работать придется. Садись-садись. Как говорят в народе, в ногах правды нет.
— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство. — Несдинич уселся в одно из кресел, второе же занял командующий.
— Давай-ка, Матвей Савватеевич, пока мы наедине, без чинов и на «ты». Чины-то у нас, почитай, одни и те же, да и возраст не очень-то отличается. А то ты мне «высокопревосходительство», я тебе «превосходительство»… языки поломаем, пока обо всем поговорим. А тема у нас хоть и одна, да обсуждать ее… В общем, не чинись, Матвей Савватеевич, не чинись, успеется.
— Слушаюсь, ва… Александр Матвеевич, — с неслышным вздохом отозвался инженер-адмирал.
Ну не любит Несдинич панибратство меж начальниками и подчиненными. До добра оно никогда не доводит… но не будет же он своему теперешнему прямому начальству нотации читать?!
— Вот и славно, вот и договорились, — усмехнулся командующий. — Что ж, начнем, пожалуй… хотя стоп. У меня после совещания в глотке сушь, как в пустыне Сахаре. Сейчас чаю затребую, тогда и поговорим. Знаешь, какой чай мой секретарь готовит? У-у, брат, это словами не описать, это пробовать надо. Чудеснейший чай, напиток богов! Сейчас отведаешь, сам убедишься!
Моментально вскочив с кресла, живчик Апраксин просеменил к рабочему столу и, подняв трубку телефона, хлопнул по единственной кнопке.
— Алексей Владимирович, чаю нам принеси, голубчик. Да с заедками. — Явно даже не выслушав ответа секретаря, командующий бросил трубку и уже через мгновение вновь оказался в кресле. — Да, так на чем мы… а, вспомнил! Итак,
