– Давно, – внезапно усмехнулся Джеромо. – я очень давно служу королеве. Потрясённый Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно дёргалась жилка. «Боги, как же она коварна…»
– Внимание, король! – предупредил Волк. Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли-воины Даналона, Арт II не носил короны.
– Готовься… – одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись.
– Народ Авалона! – голос короля был совсем не громким, на удивление обычным. – Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спасён королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спасён и его сын, будущий ареал-вождь наших драконов… Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями, в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан.
– Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела Света. Подойдите!
– Помни о клятве… – шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю.
Мир вращался вокруг головы.
– Опустись на колено… – тихо сказал один из окружавших Хирсаха рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился.
– Я подданный Тангмара. – ответил воин. – Я не преклоняю колен. Улыбка исчезла с лица Арта.
– Что ж, верность похвальна. – сухо заметил король. – Благодарю за спасение моего дракона.
– Я должен был защитить невинного. – Негоро коротко кивнул и вернулся к Волку.
– Майор Джеромо Кассини!
– Не подведи нас, Нег, – одними губами шепнул разведчик. И шагнул вперёд. Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме.
– Скоро, уже скоро… – пальцы человека поглаживали гладкий металл кнопки. Джеромо опустился на колено перед королём. С места, где стояли Негоро и Волк было плохо слышно о чём они говорят. Но наконец, один из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся кинжалом его плеча. Джеромо поднялся.
– Служу Даналону! Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По лицу Джока катился пот.
– Сейчас, – шепнул он. Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома.
– Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! – сообщил король. У Негоро остановилось сердце.
– Я не могу… – прошептал он. – С ним дети!
– Ты должен!
– Нет! Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над площадью.
– Дай сюда, предатель! – Джеромо вырвал амулет из ослабевших пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон стремительно набрал скорость и исчез на горизонте.
– Как?! Почему?! – ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. – Почему не сработало?! Негоро с трудом взял себя в руки.
– На нас уже смотрят… Уходим. Волк помог людям забраться на спину и распахнул крылья.
– А я не слишком огорчён… – заметил он дрожащим голосом. Негоро встряхнулся.
– Я тоже… Лети в ближайшую таверну. Мне надо выпить.
– Точно. – Джок слегка опомнился. – Выпить нам не помешает.
***
Они сидели за дальним столом небольшой таверны и пило вино. У Негоро всё ещё дрожали руки.
– Почему не сработал амулет?… – воин поднял глаза на товарища. – Джок, ты должен знать. Бывший стражник мрачно играл сверкающей безделушкой, раз за разом нажимая бесполезную кнопку.
– Мать ***** *****, и ******* всех магов.
– Это не ответ.
– Какой тебе нужен ответ? После нажатия на кнопку у Хирсаха в груди должна была взорваться бомба, вживлённая туда Рэйденом. Падение с трёхсот метров гарантировано убило бы короля. Мать! ****** этому Рэйдену в ******!
– Постой, постой… – Негоро встрепенулся. – А ты помнишь привал в горах? Дракон схватился за сердце… Джок замер.
– О боги, ну конечно! – он уронил голову на руки. – Проклятие вам, боги Ринна!
– Молнии повредили амулет, верно?
– Да не амулет… – Джеромо вздохнул. – Амулет защищён от любого электричества. Молнии испортили бомбу в груди дракона, вот почему он схватился за сердце. Негоро нахмурился.
– Что такое электричество?
– Волшебная сила. Так её называет Рэйден. Молнии – чистая волшебная сила, а ещё бывают особые нити, для которых маги создают нитные поля.
В этом амулете как раз такая нить, она привязана к бомбе в груди дракона, и когда я нажимаю кнопку – …мать этому Рэйдэну в ********, ничего не происходит. В общем, дерьмо.
– Гениальное объяснение.
– Какая причина, такое и объяснение… – криво усмехнулся Джок, покрутив пальцем у виска. – Так всегда бывает, если рассчитывать на магов. Им же на нас начхать, умникам древним… Они помолчали.
– Что теперь? – спросил наконец Негоро.
– Возвращаемся, что.
– А ты представляешь, как нас встретит Аракити? Джок вздрогнул.
– Мы не виновны в неудаче. Сами боги вмешались.
– Это ты ей скажи, – усмехнулся Негоро. Джеромо прищурил глаза.
– Ты что-то задумал?
– Если бы… – Негоро вздохнул и откинулся на спинку жёсткого стула.
– Ничего не придумывается – заметил он угрюмо. Джок внимательно оглядел полупустую таверну.
– Мы сейчас находимся в самом центре вражеской территории. Нас никто не подозревает, а главное – у нас есть дракон. – сказал он тихо. – Следует воспользоваться обстановкой и причинить Даналону как можно больше вреда. Негоро невесело усмехнулся.
– Каким образом?
– Не знаю. Но мы обязаны что-то сделать. Упускать такую ситуацию – преступление. Воин помолчал.
– Сегодня мы ничего не придумаем. – сказал он мрачно. – Слишком тяжелый был день. Расходимся по комнатам и отдыхаем… Завтра начнём искать. Джеромо хотел было возразить, но осёкся. Некоторое время тангмарцы молча глядели друг на друга.
– Хорошо, – вздохнул наконец Джок. – Ты прав. Пошли спать.
– Иди. Негоро с трудом поднялся из-за стола.
– Договорись с хозяином таверны… Мне надо позаботиться о драконе. Джеромо покачал головой.
– Нег, что ты с ним возишься, словно с человеком? Это ящер, животное!
– Это мой друг, – угрюмо ответил воин. Понурив голову, Негоро медленно направился к дверям.
***
Усталый молодой дракон свернулся в блестящий бронзовый шар на заднем дворе таверны. Негоро постоял рядом.
– Друг… – прошептал человек. – Почему я только сейчас, четыре года спустя, решился произнести это слово? Негоро опустился на землю рядом с драконом. Тот приоткрыл глаза.
– Нег?
– Спи, спи, – улыбнулся воин. Придвинувшись вплотную, Негоро облокотился о тёплый бок крылатого существа и тяжело вздохнул.
