Так вот, у Висельника совершенно уникальное чутье на нечто необычное, что не укладывается в общечеловеческие рамки и представления. Карты Таро и его давнее ими увлечение — лишь верхушка айсберга, они всего лишь помогают его действительно выдающимся аналитическим способностям. Вдобавок он постоянно отслеживает малейшие изменения как в окружающем его пространстве, так и внутри самого себя. Как раз то, что и нужно в этой ситуации.
— Так что случилось, Стилет? Неужели разговор настолько тайный, что тебе понадобился только я?
— Не то чтобы тайный, просто пока не хочется выслушивать преисполненные скептицизма слова Ханны, да и прямолинейность Клима несколько не к месту будет.
— Заинтриговал, — оживился Висельник. — Похоже, ты еще и сам в чем-то не уверен, и тебе требуется подтверждение очередной гипотезы.
— Или ее опровержение, что тоже является результатом. Видишь ли в чем дело… Странная летаргия у нашей добычи, мгновенная такая и в самый неподходящий момент. К тому же как раз тогда у меня на пару секунд возникло впечатление, что в уши засунули добрый клок ваты, и вообще было несвойственное состояние. А я великолепно себя чувствую, на болезнь не спишешь, да и прошло быстро, сразу же после того, как этот Семен вновь оказался в виде полутрупа.
— А вдобавок наши новые враги со способностями мистического характера. Ты это имеешь в виду?
— Правильно мыслишь, — невесело усмехнулся я. — Вполне вероятно, что у него в мозгу категорический императив. К примеру, попав в плен, сознание отключается.
— Тогда легче приказать ему умереть… Нет, тут гораздо более сложная затея, если, конечно, ты правильно выбрал гипотезу о влиянии оккультной составляющей. Но ощущения действительно были. Только у меня не со слухом странности возникли. Просто голова малость закружилась, но я отнес это на счет раны, в таком состоянии довольно естественная реакция организма на нагрузки. А теперь уже и не знаю. Может так, а вероятно и эдак.
Забавно. Отложенное ментальное воздействие — это, конечно, теория, но в таком случае не было бы у меня ТАКОЙ реакции. Тут нечто другое, и, сдается мне, гораздо более высокого уровня. Словно бы совсем рядом находился тот, кто одним волевым усилием приказал Семену впасть в летаргию. Но кроме нас тут никого нет и быть не может.
Цепочку рассуждений оборвал вежливый, но настойчивый стук в дверь. Короткое, вполголоса высказанное пожелание Клима провалиться незваному гостю к мамонту в желудок, помогло отбросить в сторону удивление.
— Кого там еще принесло?
— А я что, через дверь вижу? — ответил я Ханне вопросом на вопрос. — Возможно, приходящая прислуга появилась.
— С парадного… Ну-ну!
Согласен, глупость сморозил-с. Ну какой прислуге, если она еще не окончательно ума лишилась, взбредет в голову подниматься по парадной лестнице? Для таких специально и создавался черный ход. А то ведь нехорошая ситуация случиться может… Празднество, к примеру, у человека, гости приглашены, ну а навстречу им кухарка с ведром помоев или дворник с дровами наперевес. Совсем не комильфо.
Но это так, мелочи, причудливые завихрения мыслей. И вообще, кто стучится в дверь мою? В зависимости от ответа просматриваются различные варианты действия — от вежливого посылания обратно до огня на поражение сразу из нескольких револьверов. Хотя порой бывают случаи, когда вначале стреляют через дверь, а потом уже спрашивают: «Кто там?» Судя по заострившимся чертам лица Клима, он намеревался поступить именно так. Наступившая тишина была нарушена лишь щелчками взводимых на боевой упор револьверов…
— Не дурите, достойные воители тайных служб Империи, — раздался пусть и несколько приглушенный, но все же уже знакомый голос графа Черепанова. — Позвольте войти в квартиру ее законному владельцу.
— Разумное требование, — оскалился Висельник, попутно пытаясь достать простреленной рукой карту из колоды. — О, гляди ж ты, Маг вышел!
— Хорошая карта, — вновь подал голос граф. — К тому же во многом отвечает ситуации, в которой все мы находимся.
Надо открывать, однако. Разумеется, ребятки будут держать дверь под прицелом, тут и сомневаться не приходится. Но до чего ж тонкий слух у человека! Услышать сказанное вполголоса по ту сторону толстой дубовой двери, да еще, судя по всему, не особо стараясь… Талант.
Засов в сторону, поворот ключа и резкий толчок. Простенькая уловка, но в некоторых случаях довольно полезная. Именно поэтому я так люблю двери, открывающиеся наружу — всегда при необходимости можно «озадачить» неосторожно вставшего рядом неслабым ударом. Впрочем, граф был не из наивных, поскольку стоял несколько вдалеке и смотрел на распахнувшуюся дверь с видом уставшего от житейских будней философа.
— Все меняется в этом мире, ротмистр, но повадки подобных вам, да и мне тоже, матерых душегубов — нечто вечное и неизменное. В любом случае, я искренне рад, что Стилет и его друзья оправдывают сложившееся о них в Третьем Отделении мнение.
— Неоднозначное оно, это самое мнение, — хмыкнул я и посторонился, пропуская Черепанова в его собственную квартиру. — И неоднозначность становится более неприятной для нас, когда приближается к верхним уровням руководства. Им не нравится, что наши методы… несколько жестоки и непременно сопровождаются штабелями трупов и реками крови.
— Так было, так будет, — «утешил» граф. — Империя сильна лишь до той поры, пока во главе стоят люди железа и крови. Но стоит на их место прийти мягким людям с либеральными замашками, и все вначале застывает, ну а потом катится под откос. Они окружат себя теми, кто превыше всего ценит сытую и спокойную жизнь… Далее появятся и откровенные предатели. Впрочем, тебе не стоит объяснять азы. Лучше посмотрим, что тут у вас творится. Сдается мне, что ситуация сложилась своеобразная, не лишенная интереса.
Ситуация забавнее некуда! Рвутся важные нити, по которым реально было бы выйти на наших загадочных врагов, причем рвутся так, словно кто-то идет на шаг впереди, просчитывая все возможные варианты. Ну а граф Черепанов — загадочная личность со своеобразным складом характера — явно знает то, что скрыто от нас за густой завесой тумана. Значит что? Правильно, пришла пора ему поделиться хотя бы частью известных сведений, особенно наиболее необходимыми в настоящий момент.
— Здравствуйте, господа, — поприветствовал моих друзей граф, слегка склонив голову в знак уважения. — Я вижу, что вы тут зря времени не теряли. Но! Предупреждал же вас, что сюда нельзя приводить никого постороннего… Предупреждал?
