Джесин.
В командном центре Бракисс сложил кончики пальцев, глядя на мониторы, отражавшие то, что происходило в голографической комнате. Он с удовольствием наблюдал за поединком близнецов. Рядом с ним стоял Куорл, одетый в темную имперскую форму, и тоже наблюдал за сражением. Монитор не отображал маскировку, только близнецов, сражавшихся не на жизнь, а на смерть — и они даже не знали об этом! Их лазерные мечи с треском сталкивались, и ни один из них не мог превзойти другого.
Куорл долго молчал, ерзая от волнения. Наконец, он сказал:
— А это не опасно, Бракисс? Одно неверное движение — и эти дети поубивают друг друга. Ты потеряешь двух лучших учеников.
— Сомневаюсь, — отмахнулся Бракисс. — Но если один их них убьет другого, мы узнаем, кто из них более сильный боец. На нем мы и сосредоточим все внимание.
— Столько потерь, — не отставал Куорл. — Зачем тебе это? Какой смысл?
Бракисс повернулся к старому летчику, по его красивому лицу пробежала легкая тень гнева:
— Смысл в том, чтобы получить сильнейших воинов для Империи. Самых талантливых темных джедаев.
— Любой ценой?
— Цена значения не имеет. Эти близнецы — всего лишь инструменты, которыми мы воспользуемся — такие же инструменты, как ты, как все мы.
Куорл нахмурился, наблюдая за битвой:
— Ты хочешь сказать, что близнецы — всего лишь пушечное мясо?
— Они — ингредиенты… Детали, которые надо вставить в механизм. Если они не пройдут тестирование, значит, нам они не подходят. Но, возможно, ты и прав, — добавил Бракисс. — Оба отлично сражались и продемонстрировали свое умение владеть лазерным мечом. А теперь мы произведем на них впечатление…
Он включил интерком и крикнул:
— Достаточно!
И отключил голограммы.
Дети вскрикнули и отскочили в разные стороны, увидев, что сражались друг против друга.
Через некоторое время Бракисс отключил интерком, не желая слушать разъяренные вопли близнецов. Он пожал плечами и взглянул на Куорла:
— Я же пообещал ей, что она увидится с братом, разве нет? Не понимаю, почему она так расстроилась.
Куорл отвернулся и побрел прочь, чтобы Бракисс не заметил его сомнений. Жестокое обращение с Джесином и Джайной ему не нравилось, против его воли.
— Их обучение идет просто замечательно, — сказал Бракисс, когда Куорл достиг двери. — Я доволен их продвижением. Они станут величайшими темными джедаями в нашем распоряжении.
Куорл буркнул под нос нелицеприятный комментарий по этому поводу, закрыв за собой дверь.
Тенел Ка и Люк ехали верхом на молодом ранкоре, который пока не принадлежал ни одному из кланов. Ночной воздух был теплым и все еще влажным после вызванного Вонндой Ра и Виласом шторма. Датомирские луны исчезали и появлялись из-за облаков, разливая жемчужный свет, освещавший дорогу.
Тенел Ка сидела в седле впереди Люка, направляя ленивый бег ранкора в сторону Великого Каньона. Она была отличной наездницей и знала это. Приходилось признать — ей нравилось показывать магистру Скайуокеру, что и она в чем-то разбирается.
Легкий ветерок шевелил листву на низким кустарнике, и когда Люк наклонился шепнуть ей что-то, она поначалу даже не расслышала слов.
— Однажды мне пришлось убить ранкора. Явно не лучший поступок в моей жизни, они замечательные животные.
— Даже если и так, — ответила Тенел Ка, — они опасны для тех, кто приходится им врагом.
Некоторое время Люк молчал:
— Я принимал участие во многих сражениях. И да, мне приходилось убивать, но светлая сторона Силы научила меня, что сначала лучше сделать все, что в моих силах, чтобы… изменить ситуацию…
— Но это же очевидно, — перебила его Тенел Ка, — Ночная Сестра или кто-то другой, совращенный Темной Силой, не стал бы колебаться, чтобы убить вас.
— Вот именно! — тихое восклицание Люка застало ее врасплох. — Теперь ты начинаешь понимать. Те, кто пользуется светлой стороной, и те, кто принял тьму, верят совершенно в разные вещи. Но эти различия мы можем показать только тогда, когда поступаем согласно с нашими убеждениями. В противном случае… мы не так уж и отличаемся друг от друга.
— А… Ну да, — пробурчала Тенел Ка. — Вот я из кожи вон лезу, чтобы показать, что я не похожа на свою бабушку на Хэйпсе… Теперь я понимаю, о да.
Несмотря на кромешную тьму ранкор уверенно пробирался по крутой тропке, ведшей на дно каньона. Во время спуска они заметили созвездие огней дюжины костров и поняли, что нашли поселение Ночных Сестер.
К тому времени как они достигли дна каньона, и Люк, и Тенел Ка чувствовали себя усталыми и измотанными, словно на них живого места не осталось. Воздух был прохладным, а над землей висела пелена молочно-белого тумана, так что оба путешественника порадовались теплым плащам, которые им дала Огвинн перед поездкой. Она также выдала им сменную одежду в соответствии с ролями, которые им предстояло сыграть, и о провизии тоже не забыла. Затем она едва не задушила Тенел Ка в объятиях.
— Дочь дочери моей дочери, — сказала она на прощание, — да будет безопасным твой путь. Мысли Поющего Клана будут с тобой, — она повернулась к Люку. — И да пребудет с вами Великая Сила.
Огвинн выпустила Тенел Ка и продолжала:
— Я горжусь тем, что ты делаешь для друзей. Ты настоящая женщина-воин нашего клана. Всегда помни наш самый священный закон из Книги Законов: «Никогда не уступай дорогу злу».
И теперь, пока они приближались к этому самому злу, Тенел Ка вздрогнула и плотнее завернулась в плащ. Интересно, найдут ли они Джесина, Джайну и Лоубакку в пристанище Ночных Сестер или это всего лишь промежуточный этап на пути к ним. Неужели Ночные Сестры обучают их Темной Стороне Силы? Тенел Ка закрыла глаза и потянулась вдаль сознанием, но не обнаружила никаких следов присутствия своих друзей.
Словно угадав ход ее мыслей, Люк снова склонился к ней:
— Если их здесь нет, Сила приведет нас к ним. Мы очень близко… Я это чувствую.
Сверху раздалось оглушительное улюлюканье. Тенел Ка вздрогнула:
— Охрана подала сигнал тревоги, — пробормотала она, раздраженная, что ее застали врасплох.
— Хорошо, — ответил Люк. — Значит, они знают, что мы здесь.
Тенел Ка нерешительно придержала поводья, неуверенная, безопасно ли будет идти дальше, затем стегнула ранкора. Подняв голову, она взглянула на небо, подернувшееся серой предрассветной дымкой, вспоминая, сколько времени прошло с тех пор, как пропали ее друзья.
Завернув за очередной утес, ранкор резко остановился. Тенел Ка посмотрела на дорогу и увидела, что путь им преграждают три взрослых ранкора, каждый из который нес на спине всадника, одетого так же, как Воннда Ра и Вилас. Она почувствовала предупреждающую тяжесть руки Люка на своей талии, но уже и сама все поняла. Даже в полумраке она видела, что каждый всадник держал нацеленный на них имперский бластер.
