Через несколько сотен метров напряженного подъема растительность стала достаточно надежной, чтобы обеспечить поддержку. Грубые, волокнистые растения, похожие на крапиву, сначала сменились мягкими, гибкими кустами, а затем деревьями. Удивляло то обстоятельство, что растительность не исчезала по мере восхождения, как на Айсландии, а, наоборот, становилась буйной и более разнообразной. Может быть, эти холмы – потухшие вулканы, в кратерах которых образовались озера, питавшиеся дождевой влагой.
С изменением климата они пересохли, и время разрушило чаши, но плодородный слой ила остался. Это было лишь предположение. Заниматься геологическими изысканиями у командос не возникало желания.
По дороге Благовест размышлял, не стоило ли пойти в обход. Он понимал, что длинный, окольный путь отнял бы много времени, но все же сомневался в принятом решении.
Неожиданно отряд атаковала еще одна колония похожих на муравьев насекомых. Эти были побольше – сантиметров пять длиной – и с поразительной легкостью вгрызались в плотную ткань костюмов.
– Стойте смирно! Они могут серьезно покусать. Высылаю киборгов.
Горилла направил «стрекоз» к маленьким животным. И роботы, опустившись на разведчиков, стали уничтожать кусачих тварей.
– Капитан, Тор, не шевелитесь. «Стрекозы» выведены из строя, а на вас еще остались эти термиты. Сейчас сниму их руками.
– Поторопись, Горилла. Я кожей чувствую, как они проедают мою одежду.
– Готово.
На этот раз обошлось. Только на костюме Благовеста красовались две дыры да была погрызена правая лямка его рюкзака. Ткань выращивалась на молекулярном уровне и была способна выдержать удары ножей, выстрелы из пистолетов и даже пальбу не очень мощного кинетического оружия. А челюсти этих насекомых с ней справились.
Слава богу, муравьи не успели добраться до тела.
Разведчики решили устроить передышку в кустах, а спустя еще некоторое время расположились на отдых в молодой поросли деревьев. День был очень жаркий, и воздух до сих пор не остыл. Пот струился с командос ручьями, и даже у всегда бодрого дархела был изнуренный вид.
– Подходящая ночь для прогулки? – осведомился Шива и получил в ответ несколько невнятных ругательств. – Ты в порядке, Тирдал?
– Да, просто концентрируюсь на своих ощущениях и медитирую, чтобы дать телу отдохнуть.
– И ты притомился, Тирдал? – спросил Кинжал.
– Я просто дархел и никогда не набиваю себе цену.
– Если есть силы ссориться, стало быть, карабкаться и подавно сумеете, – сказал Шива, прерывая напряженный разговор. – Пошли.
Тор и Куколка запротестовали, но подчинились. Подъем возобновился.
– Кажется, я начинаю ощущать присутствие цлеков, – заявил Тирдал. – Какой-то необычный фон…
– Детали? – попросил Благовест.
– Пока никаких. Просто ощущаю присутствие.
– Ладно. Предупреждены значит вооружены. Осторожность и дисциплина, ребята. Думаю, вы и так это понимаете, – сказал капитан.
Подъем по лесистому склону проходил быстро: корни, которые при спуске только мешали, теперь помогали карабкаться. Окружающие деревья были местными аналогами сосен – высокие, с вечнозелеными хвойными кронами и узловатыми корнями.
Сначала Хорек цеплялся за эти деревья при восхождении, потом обнаружил, что весь испачкался в густой липкой смоле, и перестал. По мере того как отряд приближался к вершине холма, лес редел, и вскоре разведчики уже двигались среди кустарников и отдельно растущих деревьев. В красноватом свете луны листва приобретала цвет засохшей крови. Разведчики двигались ползком, быстро перебегая открытые места. «Хамелеоны» подстроились под цвет листвы кустарников. В этих костюмах было нестерпимо жарко: специальная прослойка отражала излучаемое людьми тепло, так что отряд не был виден в инфракрасном спектре. Улучшенные бронекостюмы могли поглощать тепловую энергию в большом объеме, а штурмовые костюмы-"хамелеоны", которые были на командос, лишь отражали ее. Поэтому приходилось делать остановки, чтобы снизить температуру внутри. В данный момент отряд размещался в нише под выступом скалы.
– Ну вот, – сказал Благовест с нотками удовлетворения в голосе. – Мы добрались до места, передохнули, а теперь пора идти. Кинжал, Горилла.
Так и работают собровцы. Долгие дни в передвижении по-пластунски, ободранные колени да прочие радости жизни – и только потом само задание. Рюкзаки они сложили под скалой, чтобы двигаться быстрее, налегке, забрав их на обратном пути. А если случится так, что командос будут вынуждены оставить свою амуницию, значит, ситуация настолько осложнилась, что они вряд ли проживут столь долго, чтобы успеть чем-нибудь воспользоваться.
Кинжал со сканером в руке бодро спускался по склону. Горилла настраивал киборга. Капитан посмотрел на Тирдала. Было очевидно: тот концентрируется, чтобы лучше чувствовать.
– Есть что-нибудь? – спросил Благовест.
– Да, – ответил Тирдал. Ухо у него подрагивало. – Уверен, что внизу цлеки. Я это ясно ощущаю. Но имеется проблема.
– Какая?
– Капитан… Он один.
– Один, – повторил Благовест, чувствуя, как волосы у него встают дыбом и мурашки бегут по спине.
– Именно.
– Тирдал, это очень плохо. Ты уверен?
– Чувствую одного, и я в этом уверен. Конечно, могут быть и другие. Что если мой разум каким-то образом заблокировали, или изобрели барьеры против сенсатов, или обнаружили меня раньше и теперь управляют моим сознанием… Но все это маловероятно.
– Может, они под грунтом?
– Я бы их все равно вычислил, – заверил сенсат. – А этот… он даже не военный. Абсолютно спокоен, будто сидит дома и читает газету.
– Мой сенсор не видит «клякс», – вмешался Кинжал. – В округе вообще не наблюдается инопланетной биологической активности, если не считать нас, конечно. Хотя, возможно, наш отряд просто создает для прибора слишком сильные помехи. Так или иначе, там внизу, – Кинжал махнул рукой в сторону подножия, – сканер не видит каких-либо движущихся объектов крупнее мыши. Все чисто.
– Не понимаю, – произнес Шива. – Пусть здесь нет никакой базы. Пусть есть только материалы, предназначенные для строительных работ. Однако где часовые, патрульные? Техники? Их должно быть тридцать-сорок, как минимум. А реально – три-четыре сотни.
– Знаю, – отреагировал Тирдал. – Но чувствую одного. Только одного.
– Все, я окончательно сбит с толку, – сказал Тор. – Что будем делать?
– Осмотрим ближайшие окрестности и подождем данных от роботов, – ответил Шива.
– Согласен, – сказал капитан. – Горилла, у тебя все готово?
– Да, сэр, – ответил техник, выпуская маленького киборга.
