– Большие гонки, – пробормотал Куай-Гон. – Жадность – великий союзник, если умело ею воспользоваться.
Анакин возбужденно вскочил.
– Я соорудил болид. Самый быстрый. Завтра – канун Боонты. Будут гонки.
Подайте заявку.
– Анакин! – тут же вмешалась Шми. – Сядь на место. Уотто тебе не позволит.
– Уотто не обязательно знать, что болид принадлежит мне, – быстро возразил мальчишка.
Он что-то придумал, судя по тому, как заблестели его глаза. Повернулся к Куай-Гону.
– Ты можешь сказать, что это твоя машина. А меня одолжить как гонщика.
Куай-Гон почувствовал, как оцепенела Шми Скайуокер. И стал терпеливо ждать, когда она скажет, что не согласна.
– Я не хочу, – проговорила Шми, лицо у нее стало совсем усталым. – Я умираю от страха всякий раз, когда Уотто посылает тебя на гонки. Всякий раз.
Анакин прикусил губу.
– Ма-ам, но мне нравятся гонки. – Он вдруг йоказал на Куай-Гона. – А им нужна моя помощь. У них беда, мам. А выигранных денег хватило бы на запчасти.
– Анакин!
– Мама права, – вмешался Куай-Гон. – Давай больше не будем поднимать этот вопрос. Здесь есть хоть какие-то люди, сочувствующие Республике?
Шми молча покачала головой. Нет.
Джар Джар, неожиданно проявивший чудеса воздержанности, совсем повесил голову, Падме тоже приуныла. Куай-Гон ждал. Теперь он мог ответить девчонке на ее вопрос: почему они зашли в эту лавку. Случайностей не бывает.
– Мама, – голос Анакина был почти спокоен, – ты говорила: все беды оттого, что никто никому не помогает.
– Анакин, не на…
– Ты говорила, – упрямо повторил мальчишка, не поднимая взгляда. Шми отвернулась.
– Куай-Гон не станет подвергать мальчика опасности, – сказала Падме, пытаясь вернуть спокойствие в этот дом. – Мы найдем другой выход.
– Нет, – Шми опять качнула головой. – Иного выхода нет. Хоть мне это и не нравится, но он вам поможет. – Она помолчала, глядя на рыцаря. – Так предназначено судьбой.
***
Через чудовищный город Корускант протекала ночь. Тень сочилась сквозь летящие башни торгового департамента, скользила по зеркальным плоскостям космодромов, обволакивала игольчатые кристаллы жилых корпусов. Ночь неспешно окатывала половину города, рождаясь и погибая на ползущей грани терминатора планеты. Бесчисленные светящиеся окна ткали причудливый трехмерный орнамент во плоти тьмы. Светились цветными огнями многоэшелонные космические причалы. Ярким полукольцом планету охватывал ночной участок центрального проспекта планеты – Главного Меридиана. От гигантской фасетной трубы Меридиана, пылающего бесконечным потоком миллионов разномастных спидеров, к телу планеты спускались более сорока тысяч нумерованных Радиальных улиц. Где-то внизу они упирались в поверхность Старого Корусканта, превращаясь в знаменитые Хорды – сквозные улицы-туннели, пронзающие тело планеты и обеспечивающие радиальную стяжку ее изъеденной литосферы.
Город давно впитал всю планету, превратившись в административный центр Галактики, сердце и мозг Республики, средоточие ее власти. Власти гнилой и бессмысленной в своей неповоротливости и словоблудии. Власти, ставшей окончательно эфемерной и подлежащей скорейшему разрушению…
На высоком балконе звездчатого замка-арки, открывающем вид на Главный Меридиан, стоял Дарт Сидиус. Просторные черные одежды его сливались с сумраком ночи. Он стоял лицом к городу, глядя на струящиеся огни Меридиана и словно не замечая рядом мерцающего изображения лорда Маула – его, Дарта Сидиуса, ученика.
Бездонная ткань городских огней все мысли сосредотачивала на Империи.
Империи прошлой и будущей…
Одна из легенд гласила, что Орден Ситхов возник почти две тысячи лет назад.
Он воплощал темную сторону Силы и стремился к неограниченной власти над народами, населяющими Галактику. По легенде, Орден основал джедайотступник, отщепенец, изменивший Ордену Рыцарей-джедаев, мятежник, который утверждал, что Великая Сила является воплощением не света, а тьмы.
Естественно, он не смог убедить Совет проникнуться новыми воззрениями.
Отступник порвал с Орденом, отказался от кодекса рыцарей-джедаев и принес клятву Темной Стороне Силы.
Среди джедаев нашлись те, кто поддержал отступника. Они отрекались от кодекса Рыцарей и присягали Темной Стороне Силы. К Ордену Ситхов присоединялись все новые и новые члены, и наконец их стало более полусотни.
Отвергая идею равновесия и согласия, ситхи противопоставили кодексу джедаев свои кодекс – кодекс права сильного. Их Орден был создан не для служения народам Галактики, а для господства над ними.
Война ситхов с джедаями была яростной, кровопролитной и разрушительной.
Главой Ордена Ситхов считался тот самый отступник, что основал Орден, и его честолюбие исключало всякую мысль о разделении власти. Ученики и новообращенные начали плести заговоры как против него, так и против дру друга и сражались с единомышленниками не менее отчаянно, чем с джедаями.
И Орден Ситхов уничтожил себя. Магистр Ордена был убит, а вслед за ним погибли практически все его последователи. Немногие пережившие эту бойню были уничтожены бдительными джедаями. Всех поглотило безумие ненависти..
Всех, кроме одного…
Дарт Сидиус усмехнулся. У него не было оснований не доверять хроникам давних времен, но все это сильно смахивало на джедайскую героическую сказку, сочиненную для достижения драгоценного равновесия и, наверное, согласия.
Даже последнему глупцу всегда было ясно, что Тьма первична. Желания и деяния всех живых существ всегда вырастали из Тьмы, равно как; вырос из Тьмы и светлый облик Рыцарей-джедаев…
Более древняя и значительно менее популярная легенда гласила, что изначально среди звезд существовала Раса Власти, Раса Темной Стороны Силы, приводящая в порядок Галактику, выстраивающая железную иерархию силы и власти в хаосе полуживотных страстей, царивших в звездной системе. Судя по всему, они были насекомыми. И их Сила была исключительно Силой Темной Стороны. Этот народ называл себя ситхами – именно их имя, а затем и ритуальный облик взяли себе джедаи-отшепенцы. Искусство истинных ситхов стало основой современных союзов Силы. И история мастера Бейна, основавшего и погубившего Темный Орден, – всего лишь неудачная попытка возродить древнюю и могучую Империю Ситхов, империю Темной Стороны Силы… А кодекс мастера Бейна – последнего героя Темного Ордена, выжившего после джедайской резни, – заложил основу нового мироформирования Галактики, простую и ясную формулу, исключающую междоусобицу в будущей Империи…
Дарт Маул еще раз беспокойно переступил с ноги на ногу. Младший ситх пока не обладал терпением, достойным своего мастера. Только время и тренировка могли это изменить. Именно терпение сохранило Орден Ситхов от гибели.
