повторно. Отец? Не дед, не прадед? Не пра-пра-пра-прадед?
— Сколько тебе лет? — Аша бесцеремонно облекла мои мысли в слова.
— Больше, чем тебе, малявка. — Агрессивно рявкнула гостья, после чего смущенно прокашлялась и добавила. — Прошу прощения, я имела в виду, что порядочные люди не задают таких вопросов.
— Хочешь сказать, что не считаешь меня порядочным человеком? — Продолжала нарываться Аша, стремясь поквитаться за малявку.
На её пальцах заплясали искры, оставив подпалины на карете.
— Прекрати. — Вмешался я и обратился к гостье. — Говорите, вас послал ректор? А вы, значит…
— Нала бинту Игни, младший архимаг воды. А вы Виконт Рэндал Кондор, вместе с…
— Аша. — Недовольно буркнула магичка.
Нала сделала паузу, ожидая продолжения, но его не последовало.
— Хорошо. Постараюсь запомнить, но ничего не обещаю. Кучер! Покиньте нас. Я сама поведу.
Слуга с поклоном спрыгнул на землю и быстрым, чуть ли не паническим шагом, удалился.
— Будет лучше без лишних ушей. — Пояснила она, занимая его место. — Итак, для начала нам надо отправиться куда-нибудь, где не столь людно. Может, в сады Академии, не хотите полюбоваться на алхимические кадки? Там растут многие растения, что считались невозможным культивировать в искусственной среде!
— Скучно. — Протянула Аша, но дочь ректора даже бровь не подняла, ожидала моё решение.
Сады — это довольно интересно, но ходить вокруг и любоваться, не имея возможности набрать себе ингредиентов… Звучит довольно уныло. Да, было бы полезно оценить запасы Академии, но меня больше интересовало иное.
— Я бы хотел увидеть место, где собрали эту штуку. Это возможно? — Я указал на механического паука, что был запряжен в нашу карету.
— Там у нас не будет возможности поговорить. Но если интересуют различные твари… Есть одно, подходящее место.
Я понимающе кивнул. Судя по тому, кто она такая и настойчивому желанию поговорить, за дело придется взяться сразу после прибытия. Хотелось бы немного отдохнуть, но я не против. Лучше сразу со всем разобраться, всё устроить, а в свободное время рыскать по аудиториям, выискивая что-нибудь интересное.
— Но! Пошел! — Крикнула она на паука, сжимая в руках короткий жезл с кристаллом, что отдаленно напоминал джойстик.
Меня чуть не вышвырнуло из кареты через открытый верх. Паук не двинулся, а скорее прыгнул вперед и помчался вскачь, рыская из стороны в сторону, словно пьяный. Карета, разумеется, качалась из стороны в сторону вместе с ним.
— Бездна! Придумают тоже… Когда големы были в виде лошадей — было намного лучше… — Пожаловалась Нала, пытаясь справиться с управлением.
Паук, отбивая чечетку лапами, мчался на всех парах по каменным коридорам, что своей шириной могли посрамить любое метро. Судя по тому, что мы двигались под горку, а своды становились всё ниже — это было недалеко от истины. Порой встречались развилки, кое-где наш путь выходил на поверхность, чтобы вновь нырнуть вглубь.
Пешеходов тут не было, похоже для них были отдельные дорожки, а вот другие дилижансы порой встречались. Завидев бешеный экипаж, слуги тут же сворачивали своих големов поближе к стене. Чаще всего големы были человекоподобные, из-за чего кареты можно было с натяжкой назвать рикшами. Но встречались и более необычные самоходные штуки, напоминающие кентавров.
Обернувшись к Аше, я заметил — что та вновь позеленела. Качка кареты была даже более жесткой, чем качка на корабле в шторм!
Да кто так водит? Она что, дергает этот джойстик из стороны в сторону?
Крепко держась за край кареты, я приподнялся и заглянул за плечо нашего неумелого кучера. Занятно, рычаг был полностью неподвижен, зато кристалл регулярно светился разными цветами.
Понаблюдав несколько минут, я плюс-минус разобрался какой цвет за что отвечает. Конечно, водить я от этого не научился, но если что, буду хотя бы примерно знать что нужно делать, в случае чего.
Зато я понял одну вещь. Получается, как минимум часть слуг — низкоранговые маги? Чтобы проверить, я дождался, пока мы промчимся мимо очередного экипажа и бесцеремонно просканировал его кучера.
Ученик.
Ясно-понятно. Почему-то мне казалось, что слуги были простыми людьми. Ошибся.
— Приехали! — Объявила Нала, остановившись возле гигантской лестницы.
Крупные ступени вели как вверх, где озарялись солнцем, так и на уровни ниже, исчезая в полутьме.
Оглянувшись и убедившись, что никого кроме нас рядом нет, она сказала.
— Теперь можно поговорить. Так как тема щекотливая, пусть Аша погуляет в зоопарке. — Архимаг указала рукой на лестницу. — Заодно развеется и может перестанет напоминать гоблина.
— Кто напоминает гоблина? Ты имела в виду мой рост? — Взбрыкнула магичка.
Я же нахмурился. Первый же попавшийся маг пытается разлучить меня со спутником. О её мотивах я догадывался, но всё же…
— Она останется с нами.
Нала всплеснула руками.
— У вас, наверное, неправильные представления о… нашем положении. Из-за политической ситуации отец не хочет, чтобы кто-то узнал о… договоренности. Всё должно выглядеть случайно, вы действительно думаете, что лучше посвятить эту… — Дочь магистра запнулась, пытаясь найти слова.
— Девушку. — Подсказал я.
— …Юную леди в наши дела? Она не кажется умной.
— Эй! — Возмутилась девушка. Мне кажется, её больше задело не оскорбление, а то, что её игнорировали.
— Она останется с нами. Я ей полностью доверяю. — Обернувшись к Аше, добавляю. — Я же не делаю ошибку, думая что ты способна не глупить?
— Если она проболтается — я заморожу её насмерть. — Угроза из уст Налы прозвучала буднично.
Аша открыла была рот, вероятно, чтобы поспорить, но наткнувшись на мой взгляд — закрыла и пробурчала что-то ругательное себе под нос.
Черт, резкий рост силы сделал её слишком уж самоуверенной.
— Помните, что ответственность на вас. Идем ниже. Тут может проезжать кто-нибудь, а маги воздуха могут услышать нас задолго до того, как мы услышим их. — Нала вступила на каменную ступень и синий свет озарил лестницу, что каменной змеей ветвилась в глубины под Академией.
Любят же маги копать, однако.
— Что это за место? — Спросил я.
— Вверху — зверинец и заповедник. Нам нужно много зверья, для тренировок, для алхимических ингредиентов… Для продажи, в том числе и в ваше королевство. Лучшие химеры мира производятся у нас.
— Продаете оружие своим потенциальным противникам?
— Потенциальным союзникам. — Поправила меня Нала. — В основном — второму Герцогству. Кстати, я слышала, что у вас конфликт с Первым? Быть может, после того как вы нам поможете, я замолвлю словечко, чтобы вам позволили дать некоторый доступ к нашим предложениям.
— Какую помощь вы имеете в виду?
Нала запрокинула голову вверх, чтобы убедиться, что мы достаточно глубоко спустились, после чего остановилась.
— Ту же, что и приказал вам оказать Король. Вы поможете мне получить Второго Принца.
Я выдохнул, значит я всё понял правильно. Честно говоря, я опасался, что дочь члена Ложи будет тяжело уговорить, но похоже дело идет к
