светом. Тёмный мир за закрытыми веками расцвёл тысячами оттенков, переливающихся, превращающихся друг в друга и в нечто новое, ранее несущесвовавшее. Андрей стал звуком, стал цветом. Никакого «Я», никаких мыслей. Маленькая песчинка в бесконечной мерцающей вселенной.
Утренние лучи солнца проникли в номер, осветив спокойное лицо Андрея. Долгие семь ударов сердца ничего не происходило. Затем веки медленно поднялись. В глазах светилась безмятежность.
«Опустоши свой разум. Стань аморфным, бесформенным как вода. Когда воду наливают в чашку, она становится чашкой. Когда воду наливают в чайник, она становится чайником. Когда воду наливают в бутылку, она становится бутылкой. Вода может течь, а может крушить. Будь водой, друг мой.»
Цитата, произнесённая давным-давно. Цитата, столь любимая его отцом. Цитата, становящаяся внутренней сутью.
Будь водой.
Николай думал, что уже привык ко всем закидонам своего командира. Однако то, что он увидел вечером в день боя, потрясло даже такого обычно невозмутимого профессионала, которым механик себя считал. Андрей выглядел абсолютно отрешённым, напоминая больше ожившую скульптуру, нежели живого человека.
- Ты готов?
Голос командира тоже звучал необычно. Николай мог бы поклясться, что юноша говорит довольно тихо. Почему тогда слова будто заполняют пространство ангара целиком?
- Вполне. Я подкрутил двигатель. Теперь мы будем двигаться немного быстрее. Кроме того, я посмотрел подвеску…
Николаю казалось, что Андрей не слушает его. Но и замолчать не мог. Пожалуй, впервые за всё время знакомства этот юнец пугал его. По-настоящему, без всяких скидок! Звуки собственного голоса хоть немного отгоняли этот страх. Андрей же не замечал состояния механика, продолжая разглядывать танк.
- Чебурашка готов? – прозвучал следующий вопрос.
- Да, он сейчас подойдёт. Не волнуйся, командир.
Андрей кивнул и снова замолчал. Николай искоса покосился на товарища. Командир стоял, осматривая танк с таким видом, словно видел его первый раз в жизни. По спине механика скользнул холодок страха. Он уже фактически находился на грани самой настоящей паники. Ситуацию спас появившийся наводчик. Громила зашёл в ангар в своей привычной манере – бесшумно и практически незаметно. Командир немедленно повернулся к нему.
- Ты готов к бою, Чебурашка? – спросил Андрей.
- Так точно, командир, - пробасил наводчик.
- Отлично. До переноса тридцать минут. Проверьте все узлы.
- Я уже всё проверил, командир, - произнёс Николай. – Всё в полном порядке.
- Не надо оспаривать мои приказы. Проверьте все узлы.
Механик вздохнул, но спорить больше не стал. Если командиру требуется проверка, он проверит. Не так уж это и сложно, честно говоря. Чебурашка же направился на своё место, не проронив ни слова.
Разумеется, всё оказалось в полном порядке. Закончив проверку, экипаж разместился на местах в танке. Прозвучала сирена первичной готовности.
- Готовность пять минут! Всем посторонним покинуть площадку. Команде занять места и приготовиться к переносу! – разнёсся по ангару женский голос.
- Интересно, кто озвучивал эти фразы? Так эротично звучит! Я бы с такой покувыркался, - нарочито бодрым тоном проговорил Николай.
Обычно Андрей поддерживал подобные разговоры. Это позволяло отвлечься и сбросить напряжение перед схваткой. Только в этот раз всё пошло по-другому. Командир заговорил, но сказанное вовсе не было шуткой:
- Нам предстоит серьёзный бой. Я хочу быть уверен, что вы осознаёте его важность.
Секундная пауза. Николай не преминул бы ввернуть словечко, но только не рядом с таким командиром. Андрей продолжил, убедившись, что команда его внимательно слушает:
- Вы должны точно и быстро выполнять мои приказы.
- Разве когда было иначе, командир? – рискнул всё же встрять механик.
- Мои приказы могут показаться вам глупыми или неправильными. Вы должны довериться мне и выполнять их в точности. Понятно?
- Так точно, командир, - почти одновременно ответили члены экипажа.
Андрей кивнул и снова замолчал. Так они и просидели до второго сигнала тревоги.
- Внимание! Десять секунд до переноса! – зазвучал в ангаре женский голос. – Приготовиться к переносу!
Командир глубоко вдохнул. Спокойствие и безмятежность царили в душе. Главное, не потерять концентрацию во время боя. Спокойствие и безмятежность.
Тихое гудение раздалось под танком. Круг, на котором он располагался, осветился по периметру голубыми огнями. Их сияние усилилось, став ослепительным. Вспышка! Гудение медленно затихло, огоньки погасли. Танка в круге не было.
В это же самое время на побережье в огромном дворце возлежал на кушетке невысокий пожилой азиат, одетый в шёлковый халат. Изящные тонкие усики нервно подёргивались в ожидании зрелища. На экране головизора, занимавшем всю стену, горела заставка турнира. Обратный отсчёт утверждал, что до начала трансляции осталось чуть больше пяти минут.
- Зачем тебе этот мальчик, Фо?
Грудной голос, от которого у каждого мужчины невольно поджимается живот и выпрямляется спина. Высокая блондинка с пышной грудью и осиной талией опустилась рядом, протягивая высокий стакан с коктейлем. Азиат лениво забрал его и отхлебнул.
- О чём ты, малышка?
- Я слышала, что ты заключил какой-то договор с одним из пилотов этих дурацких машин. Ты увлёкся танками? Никогда не замечала за тобой подобных глупостей.
Мужчина лениво перевёл взгляд на девушку. Точёное лицо на самом деле выражало любопытство, а огромные небесно-голубые глаза буквально молили дать ответ. Фо усмехнулся. Эта девочка способна размягчить даже сердце евнуха!
- Что именно тебя интересует?
- Почему ты просто не расправился с ним? Он ведь задолжал тебе!
- Паренёк предложил «кровь за кровь».
- Что? Какая ещё «кровь за кровь»? Никогда не слышала ни о чём таком.
Тонкие холёные пальчики с изящными ноготками скользнули под халат. Азиат довольно хрюкнул и расплылся в широкой улыбке. Наслаждаясь ощущениями, он, тем не менее, ответил:
- «Кровь за кровь» — это очень древняя традиция. Человек берёт деньги в долг в обмен на свою жизнь. В случае невозврата должник становится рабом.
- Рабом? Зачем нужен раб? – продолжала недоумевать красавица.
- Да уж не для того, чтобы напитки приносить и вытирать пыль, разумеется! – с хохотом ответил Фо. – Его используют для ликвидации. Убийства, если быть точным.
Блондинка подняла брови. Ответы не проясняли ситуацию, а только больше запутывали. Поэтому девушка продолжила расспросы:
- Убийства? А чем такой раб лучше наёмного убийцы?
- Тем, что его практически невозможно обнаружить. Ведь до своего попадания в рабство такой человек ведёт самую обыкновенную жизнь. Не числится в базах законников, не проходит специального обучения. Он ничем не выделяется из толпы.
- Но как такой убийца справится с заданием?
- Очень просто. Что волнует нормального убийцу,
