к краю и уставились вниз. Один достал бинокль. Я тоже приблизился.
— Вон там её логово, — указал, протягивая мне оптический прибор, здоровяк. — Если приглядеться, можно увидеть небольшую пещеру. Поганая лиса обитает там, — он с отвращением сплюнул.
Я отклонил предложение бинокля. С такого расстояния вид логова ни о чем не скажет.
— Нужно спускаться, — сказал я.
— Мы показали пещеру, дальше сам, — проговорил амбал.
— Ну, не будь таким грубым, Хан, — укорил брата красноволосый. — Господин хотел сфоткать оборотня, так давай проводим его.
Здоровяк недовольно взглянул на него и нехотя кивнул.
— Ладно! Проклятье, это не входило в мои планы! Я вообще сегодня собирался отдохнуть, а не лазать по склонам. Набегались уже за эту неделю.
— Идёмте, господин, — улыбнулся красноволосый. — Здесь неподалёку есть спуск. Постарайтесь не сорваться, а то наверняка сломаете руку или ногу.
— Скорее, шею! — буркнул Хан. — И мы тоже рискуем! Не надо было соглашаться на скидку.
— Мой брат всегда так себя ведёт, — сказал мне, обернувшись через плечо, шагавший впереди красноволосый. — Не обращайте внимания. У него не бывает хорошего настроения.
Амбал пробормотал у меня за спиной какое-то ругательство, но возражать не стал.
Мы добрались до подобия тропинки, ведущей зигзагами на дно карьера. Интересно, откуда она тут взялась. Едва ли её могла протоптать хули-цзин. Младший Цзяо ловко начал спускаться, иногда совершая приличные прыжки. Песок и глина под его ногами опасно осыпались.
Я повернулся к Хану.
— Лучше ты первый.
— Почему это⁈ — насупился он.
— Ты тяжелее. Если оступишься, собьёшь меня с ног.
— Демоны! Ладно!
Матерясь, амбал отправился вслед за братом. Выждав секунд десять, я последовал за ним.
Спуск не был сложным или долгим, так что вскоре я оказался на дне карьера, присоединившись к братьям.
— Ну, где твоя дорогущая камера? — поинтересовался Хан, окинув меня взглядом. — Самое время её достать — вдруг хули-цзин появится.
— Думаю, нам лучше сначала занять укромное место, чтобы она нас не заметила, — ответил я. — Есть такое?
— Конечно, — кивнул красноволосый. — Идёмте.
Мы двинулись по дну карьера, держась отвесной стены, с которой спустились. Здесь в изобилии росли кусты и даже несколько чахлых деревьев, которым явно не хватало солнца, так что они едва развились, но всё равно изо всех сил тянулись вверх, к небу, не искривлённые ветрами, которые просто не доставали до дна карьера.
Вдруг я заметил груду обглоданных костей со следами крупных зубов. Останки лежали справа в высокой траве.
— Что это? — спросил я.
Братья, шагавшие впереди, оглянулись.
— Жертвы лисицы, — ответил красноволосый. — Тут много таких. По ним мы её и вычислили.
Я подошёл к костям и окинул их внимательным взглядом. Следы совсем не походили на те, которые могла оставить хули-цзин. Хоть я и не встречал этих тварей, но размеры лисьей пасти представлял. Тут явно поработал хищник покрупнее.
— Жуть, да? — сказал амбал, подойдя. — Прожорливая, сволочь!
— Вы своими глазами видели лисицу? — спросил я.
— А то! Конечно. Как тебя сейчас. Только издалека, конечно.
— Четыре хвоста, — добавил красноволосый. — Нечасто встречаются такие старые экземпляры. Издательства у вас фотки с руками оторвут.
— Почему спросил? — проговорил здоровяк, глядя на меня. — Думаешь, мы врём?
— Нет, конечно. Просто я не предполагал, что хули-цзин так много едят.
— Видимо, она тут уже давно поселилась, — нетерпеливо сказал младший. — Ну, что, идём дальше? Или испугались?
— Пошли, — кивнул я.
Мы прошагали ещё метров пятьдесят, причём теперь амбал старался держаться позади меня. Наконец, его брат остановился и вытянул руку.
— Вот и логово, — тихо сказал он. — Тут и нужно ждать, пока она появится.
— А она нас не увидит? — изобразив беспокойство, спросил я.
— Ей и в голову не придёт, что тут кто-то есть.
— Зато может учуять.
— В каньоне нет ветра. Наши запахи до неё не долетят.
Я увидел пещеру, на которую показывал красноволосый. Она выглядела так, словно её вырыли с помощью лопаты: слишком ровные края и высокий свод. Твари предпочитают делать горизонтальное сечение. Но хули-цзин, конечно, могла иметь свои предпочтения. Говорят, эти чудища близки человеку. У меня на этот счёт имелись очень большие сомнения. И всё же… лопата?
— Ждите здесь, — велел я братьям и пошёл к пещере.
— Эй, ты куда⁈ — всполошился амбал. — Стой!
Шумновато он вёл себя, учитывая, что впереди, скорее всего, находился монстр-людоед.
— Погоди! — остановил здоровяка красноволосый.
Голос у него был спокойный.
Я приблизился к пещере и сильно втянул ноздрями воздух, использовав одно из базовых заклинаний ведьмака, не требовавших Скрижали. Мои носовые рецепторы сразу обострились, став такими же чувствительными, как у волка. Ветер не ветер, а запах хищника, идущий из его пещеры, не учуять невозможно. Даже обычный человек уловил бы его. Я же считал множество ароматов, каждый из которых вспыхивал в мозгу соответствующим образом, — но только не вонь зверя. А она должна была первой проявиться. Может, у лисиц-оборотней нет запаха? Вряд ли. Любое живое существо источает летучие молекулы. Я принюхался ещё раз. Ничего! Пещера была необитаема.
— Эй, что ты там делаешь⁈ — окликнул меня амбал.
Обернувшись, я задумчиво уставился на братьев.
— Сколько раз вы видели здесь хули-цзин?
— Демоны, мне надоел этот цирк! — взревел Хан, выдёргивая из кобуры на поясе автоматический пистолет. — Никого мы тут не видели, придурок!
Он вскинул руку, но к тому времени я уже выставил щит из драконьей чешуи. Раздался выстрел, звук которого эхом разлетелся по каньону.
— Чёрт, это маг! — воскликнул здоровяк.
— Ты прав, братец, — протянул красноволосый, доставая из-за спины автомат. — Но это уже неважно!
Передёрнув затвор, он открыл огонь.
Я метнулся вправо, одновременно призвав Скрижаль. Воздух загудел от появившейся в нём саранчи. Повинуясь моему приказу, насекомые ринулись на амбала. Второго я решил оставить на случай, если охотники всё же знали, где обитает хоть одно чудовище.
Издав короткий возглас, Хан выпустил остаток пуль по рою, а затем вдруг отбросил пушку, сложил руки над головой, словно собирался нырнуть, и стал быстро меняться: его тело вытянулось, одновременно покрываясь металлом! Миг — и напротив меня уже стояло странное существо, напоминавшее огромный штык с ногами! Хан бросился на меня, наклонившись, как бык на корриде. Его брат тоже претерпел деформацию, ещё более странную: опустившись на четвереньки, превратился в подобие мотоцикла с покрытыми короткими шипами колёсами, располагавшимися между рук и ног.
Мутанты! Люди, попавшие под влияние отравляющей землю и воду крови титанов, или рождённые от таковых. Мне не приходилось сталкиваться с подобными существами, но я читал о них и видел в телерепортажах фотографии жутковатых созданий, на которых магия оказывала порой самое неожиданное воздействие.
Хан скакнул на меня, но я отступил в сторону, пропустив его мимо себя, и призвал Скрижаль, создав огромный коготь. Он опустился на мутанта, однако, к моему удивлению, не рассёк его пополам, а отскочил от покрытого металлом тела. В тот же момент младший Цзяо газанул и устремился ко мне. Затормозив, он резко крутанулся на переднем колесе, так что заднее едва не снесло мне голову! К счастью, я успел пригнуться, почти распластавшись по земле.
— Чанмин, не давай ему отступить! — издал глухой крик Хан и попытался пригвоздить меня к дну каньона.
Я откатился и снова напустил в него рой саранчи. Насекомые облепили мутанта, но их челюсти только скрежетали по нему, не причиняя вреда. Чёрт, мои противники оказались неожиданно сильны! Что ж, так даже интересней!
Вскочив, я попятился, кастуя одну технику за другой. Вокруг меня, словно колдовские огоньки на болоте, вспыхивали Астральные Скрижали.
Взревев, Чанмин ринулся на меня. Его брат одновременно повернулся и прыгнул вперёд, метя в грудь. Я отбил его атаку щитом, а затем взвился в воздух, перелетел через человека-мотоцикл и приземлился за спинами мутантов. Развернув стимфалийские крылья, обдал их тучей смертоносных стрел. От Хана они отскочили, а вот Чанмин оказался утыкан ими. Однако он тут же встряхнулся, как выбравшаяся из воды собака, и перья посыпались с него. Ранки оказались совсем крошечными. Мотоцикл издал злобный возглас, и меня ослепил жёлтый свет внезапно включившейся фары! Мотор взревел. Я понял, что меня сейчас протаранят, и окружил себя защитной сферой. Однако уверенности, что она гарантированно поможет, не было, так что я заодно покрылся чешуёй ледяного дракона. И правильно сделал,
