Навсегда.
Замерзли, не выдержав холодной ночевки? Что, все семеро одновременно? Разве что температура резко упала. Они не в летней одежде, утеплились разным неприглядным тряпьем, даже бумагу напихали в него. Да и сюда дошли каким-то образом, так что с морозом справляться получалось.
— Худые на вид, — заметил Сфен. — Но они неизвестно сколько пролежали, разлагаются, высыхают, не факт, что от голода попадали.
Несмотря на здешний холод, заметно пованивало. Да и выглядели тела неприглядно.
Рогов покачал головой:
— Скорее всего, в бурю попали. Мы сами неподалеку отсюда чуть не окочурились в такую погоду. Несколько дней пришлось прятаться, некоторые чуть не угорели из-за плитки, хотя и не должна травить.
— Вы в палатке были, они — нет. Может, и так.
— От голода все одновременно не должны были свалиться. Люди взрослые, на семью не похоже. То есть если бы часть потеряла силы, остальные могли их оставить. Но легли все.
— Рогов, тут можно лишь гадать.
— Ты прав.
— Другие еще ничего не знают. Хотелось бы, чтобы наши барышни никогда и не узнали. Как я понимаю, им неподалеку отсюда придется остановиться?
— Если ничто не помешает, завтра до вечера должны добраться до начала кручи. Там их и оставим, так что не так уж и далеко.
— Слабый пол такое соседство может напугать.
— Слабый? Ты разве не видел, какие они? Их не из пугливых выбирали, но вообще-то да, ты опять прав, не надо им лишнего мрака. Запомним это место, на обратном пути привалим мертвых камнями, хоть какая-то могила получится.
— Да. Будет нехорошо, если так их и бросим. Не по-человечески.
Убежище для тройки оставляемых женщин устроили на склоне под крепкой с виду скалой. Она надежно защищает от скатывающихся камней, к тому же здесь нашлось местечко, будто созданное для такой цели: удобная ниша, а перед ней несколько отколовшихся глыб. Даже само по себе прекрасно прикрывает от ветра и посторонних глаз, а с учетом принесенных материалов можно легко устроить чуть ли не царский дворец.
Ну это Рогов загнул, конечно. Смысла в большом объеме убежища нет. Топить его нечем, если не считать тепла своих тел, так что здесь надо стремиться к как можно более скромному варианту.
Уже заканчивали стройку, обкладывая получившееся укрытие плоскими камнями, когда показался Сфен. Спускался он так поспешно, что чуть не падал местами, — таким суетливым Рогов его еще никогда не видел. Это явно неспроста. Не выдержал, пошел навстречу геологу, замахал руками, закричал:
— Ты что?! Не торопись, не хватало нам, чтобы ты ноги переломал!
Тот, чуть сбавив темп, прокричал в ответ:
— Я тут нашел кое-что! Стой там, сейчас подойду и покажу!
Смотреть там было не на что. Какой-то невзрачный ноздреватый камень, испещренный зелеными пятнами, а с одного края почти полностью синий. Цвета, конечно, интересные, какие-то неестественные, но Рогов уже знал, что куда перспективнее скромный рыжий цвет, та самая банальная ржавчина, которая указывает на присутствие вожделенного железа.
Но Сфен улыбался во все тридцать два зуба и вообще выказывал признаки крайнего волнения. На ровном месте он так возбуждаться не будет, но Рогов все же уточнил:
— Уверен, что это руда? Вообще ни пятнышка ржавого не вижу.
— Бестолочь ты, Рогов. Ну да, железа тут может не быть ни грамма, но мы вообще-то на любой металл согласны, не так ли?
— Если это не железо, то что?
— Медь, Рогов. Медь. Недурственная медная руда. Не первичная, конечно, сам прекрасно видишь.
— Ага, вот так смотрю — и все вижу. Ты за кого меня принимаешь? За профессора?
— Зеленое — малахит; синее — азурит. И то и то — минералы меди, это ее гидрокарбонаты.
— Всегда думал, что малахит — драгоценный камень.
— Ну точно бестолочь. Во-первых, не драгоценный, а всего лишь поделочный, а во-вторых, никто не запрещает из него руду выплавлять. Раньше, на заре бронзового века, любой вариант на добычу шел, потом красоту спасать начали, да и то не всегда. Чего красивого в мелких вкраплениях или землистых массах вроде этой? Полируй, не полируй — без толку. Название есть, внешности нет. Такое в мире минералов частенько случается. Да те же изумруды вспомни, мы ведь на днях проходили мимо старого рудника. Это всего лишь бериллы, зеленые они из-за примеси хрома. Но от факта, что это драгоценный камень, бериллий никуда из них не делся. То есть его можно из них извлечь. В Малышеве[6] именно это практиковалось с некачественным сырьем. Да и качественное под раздачу нередко попадало, бардака всегда хватало.
Земляне пребывали в такой ситуации, что им сейчас не до драгоценностей. Будь возможность плавить отборные алмазы с условием, что при этом будет получаться железо, — плавили бы не раздумывая. Потому Рогов заволновался:
— Ты наконец нашел.
— Да. Таких бесспорных образцов до сих пор даже близко не было. Это оно, никаких сомнений быть не может. Камень не из рядовых.
— Я вообще-то о месторождении. Ты нашел его. Теперь нет особой нужды в город лезть, тут куда безопаснее работать.
— Э! Не торопись. Я пока что ничего не говорил о месторождении.
— Но как же…
— Я просто нашел образец. Отличный образец, в высшей степени перспективный. Но он взят не из коренной породы, я его выколотил из глыбы в осыпи. Склон тянется далеко, откуда ее притащило — понятия не имею.
— Просто пройдем наверх.
— Говорю же, что спешить не надо. Будь там на каждой глыбе признаки оруденения, я бы с тобой согласился. Шагай себе по развалу — не ошибешься, дорога одна. Но никакого развала там нет, я случайно на один образец наткнулся. Его могло отнести от месторождения не только по вертикали, а и по горизонтали. Вода и лед способны творить чудеса, плюс рельеф — штука изменчивая, раньше верх мог быть не совсем там, где сейчас. Да и люди в эти горы забредали, кто-то мог выронить камень, притащив неизвестно откуда. Хотя это маловероятно, ведь в той глыбе полпуда весом, и почти все пустая порода, смысла таскать ее целиком не вижу, ценное перед транспортировкой должны были отбить.
— То есть не факт, что наверху найдется руда?
— Надо исследовать весь район, а не только одну линию.
— А там может быть не месторождение, а просто несколько таких глыб, и все?
— Случайно такие богатые образцы не возникают. Там как минимум рудопроявление, и явно не из самых мелких. Рогов, нам даже такого за глаза должно хватить, потребности у нас не индустриальные.
— Мы не можем прямо сейчас устраивать тщательную разведку. Нам повезло, дошли без помех, но запасы очень ограниченны. Если задержимся, потеряем возможность сделать вылазку к городу. Нас ведь именно туда послали, а не руду искать, которая не факт, что найдется.
