К бомбометанию приступила четвертая эскадрилья. Высоко в небе оставались еще два загруженных звена, которые вот-вот должны были приступить к своей работе. Остальные машины так же, как он, гонялись за надоедливыми зенитками.
– Командир, кажется, я нашел…
– Где?
– Вон там между двумя кустиками.
– Да тут этих кустиков…
– Да вон же, самые пушистые, даже подозрительно пушистые.
– Вижу.
Кевин действительно увидел указанные Стивом кусты, а пролетев над ними, заметил едва различимую решетчатую антенну, запрятанную в них. В довершение ко всему, по нему открыли прямо-таки ураганную стрельбу, окончательно убедившую его в правильности догадки своего напарника.
Второй заход майора над подозрительными кустиками совпал с атакой шестой эскадрильи, которая отвлекла от него внимание зенитной артиллерии. Аппаратура никак не хотела брать в захват какие-то деревца, и Кевину пришлось прицеливаться вручную. Когда цель оказалась в прицельном квадратике, он сбросил сразу две бомбы.
Ударная волна от их взрыва догнала штурмовик, слегка его тряхнув, а когда он посмотрел на дело своих рук, то увидел там только глубокую воронку. Для проверки действенности бомбометания – в конце концов, антенна могла быть простой уловкой – он пустил одиночную ракету, которая легла точно в цель, без всяких признаков влияния со стороны.
– Продолжить ракетную атаку.
– Давно пора.
– В чем дело, Стив?
– На радаре метки, к нам гости. Примерно с полсотни…
– Тогда быстренько сбрасываем все, что есть, и уносим ноги, – проговорил майор и пустил оставшиеся две ракеты и последнюю бомбу.
Завершающий, самый точный заход смял последние антенны связи и заклинил большинство крышек ракетных шахт. На этот раз зенитки им не мешали из-за полного отсутствия таковых в пределах видимости, исключение составляли обугленные… Возможно, были еще шахты, засыпанные песком и с высаженными на них бутафорскими кустами, но проверить это было уже невозможно. Айманские истребители были совсем близко и в отличие от штурмовиков имели полный боекомплект.
– Все, все уходим, – поторопил остальных Штур. – Они уже совсем близко.
– Есть, командир.
Оставшиеся штурмовики, потеряв только здесь десятерых, хорошо хоть не всех погибшими, стали набирать скорость для выхода на орбиту. За ними гнались «Бейсты», но отягощенные вооружением и топливом, они явно отставали.
– Оп-ля!
– Что еще? – не понял Кевин.
– Кажется, мы там не все раздолбали.
– Это естественно, – ответил майор и посмотрел на показания бортового оборудования. – Черт!
– Вот и я о том же.
Истребители противника отстали, но теперь их преследовал более опасный враг – тяжелые ракеты ПКО.
– Видимо, мы им сильно насолили, раз они не пожалели для нас такого подарка. Кажется, это «гравистоны», три штуки.
– Охх… – тяжело выдохнул Кевин. – Всем рассредоточиться.
Впрочем, пилоты все слышали и уже расходились во все стороны. Никто не хотел попасть под удар этой ракеты, выбиравшей самое большое скопление целей. Далеко уйти не удалось, три мощных взрыва, раздавшихся совсем рядом, заполнили небо ярким светом, пробивавшимся даже через светофильтры и веки, ослепляя пилотов. Многие из них погибли бы, если бы не подготовились заранее и не прикрыли глаза рукой. Но все же потерь избежать не удалось – и на этот раз, шесть «Коршунов» стали падать вниз, нафаршированные поражающими элементами «гравистонов».
Несколько снарядов пришлось и в машину Кевина Штура, заставив чихнуть двигатели. Перебитые системы перешли на дублирующие каналы, и все же один двигатель сдох окончательно, но это было уже не страшно – уцелевшие вышли на орбиту планеты, а тут можно было лететь и на одном.
– Это просто издевательство, – пробормотал Кевин, увидев впереди по курсу «Бейсты», которых было значительно больше, чем их.
– Да, если судьба в плохом настроении, то это надолго, – согласился Олуш. – Хотя… вон там два блика было.
– Торпеды. Ну, хоть что-то. Нужно овладеть всем их вниманием, в атаку!
Пилоты «Бейстов» удивились, но приняли вызов, тем более что они и так собирались разделаться с ослабевшим противником. Хотя ждали здесь совсем других – неповоротливых десантных шаттлов.
– А теперь врассыпную!
«Коршуны» молниеносно выполнили приказ и разошлись в стороны, оставив в легком недоумении айманов, предвкушавших легкую победу. Тем временем две торпеды приблизились на критическое расстояние, и когда их заметили «Бейсты», было уже поздно. Торпеды раскрылись и выпустили две сотни маленьких ракет, которые выбрали себе цели.
Пять машин взорвались сразу, еще с два десятка оказались сильно поврежденными, остальным удалось отделаться лишь легкими царапинами. После такой демонстрации своеобразных космических кассетных бомб, айманы предпочли за лучшее вернуться на свои авианосцы.
– Ну, вот и все, – устало сказал майор Штур, когда они подходили к ячейкам своего авианосца.
– Поздравляю, – влез генерал Назар на частоту пилотов, как это он обычно любил делать. – Вы практически выполнили задание и в какой-то степени даже перевыполнили.
– Спасибо, сэр, – поблагодарил Кевин, – но в следующий раз избавьте нас от присутствия «Фрогов».
– Что ж, учту…
* * *
Генерал поморщился, он не любил признавать своих ошибок, но тут должен был согласиться с майором Штуром. Генерал понимал, что из-за своего ощущения непогрешимости, которое иногда обострялось, задание было выполнено не до конца, что в свою очередь привело к ненужным потерям, которых можно было бы избежать, прислушайся он к чужому мнению. Вот и сейчас, если бы он поставил вместо «Фрогов» нормальные соединения, не случилось бы разгрома в самом начале и не пришлось бы жертвовать половиной атакующей массы для прикрытия другой половины.
– Господин генерал, подкрепление уже в зоне видимости радаров. Через двадцать минут они будут здесь.
– Хорошо, Бик, начинаем обходной маневр.
– Есть, сэр.
Майор Беренд отдал честь и стал передавать приказание генерала.
Несколько крейсеров, набирая скорость, стали демонстративно обходить планету с полюсов, намереваясь зайти в тыл противника. На них долго не обращали внимания, понимая, что это всего лишь отвлекающий маневр, но лишь до тех пор, пока те не открыли огонь. Айманским крейсерам волей-неволей пришлось развернуться для отражения атаки, а чтобы не подставлять слабые места под огонь основной группировки противника, им пришлось отойти в сторону, закрывшись планетой.
Тем временем вновь прибывшим кораблям передали координаты прохода, и те, не задерживаясь дольше положенного, стали формировать ударную группу. С транспортных кораблей сбрасывались десантные шаттлы, а из авианосцев выходили малые борта огневой поддержки для расчистки пути неуклюжим ботам.
