– Сэр?
– Понимаете в чем дело, лейтенант. – голос Манна источал елей, но елей этот пробирал до самых костей. – Земля, как вы может быть догадываетесь, это наша единственная надежда на выживание. Колонии, оставшись в одиночестве, протянут недолго. А значит, мы должны отстоять ее, лейтенант, обязаны отстоять. И чем больше времени мы купим для Земли, тем лучше ее сумеют приготовить к обороне. И цена этой покупки значения не имеет, вам понятно?
– Так точно сэр, – Фаррел суетливо попытался объясниться. – Сэр, я вовсе не это имел ввиду. Я про то, что мы не сумеем задержать их. На мой взгляд, нам следует по кратчайшей траектории идти на соединение с Резервным флотом. Наши фрегаты очень пригодятся там, у Земли!
Немного смягчившись, Манн тем не менее сохранив в голосе насмешку, спросил.
– Вы считаете себя умнее адмирала флота Масори?
– Никак нет, сэр! – тут же пошел на попятную Фаррел.
– Тогда сядьте, заткнитесь, и ждите пока вас спросят!
– Есть, сэр! – щелкнул каблуками Фаррел и с огромным облегчением плюхнулся обратно на стул.
Удовлетворенно потерев руки, Манн исподлобья оглядел замерших за столом офицеров.
– Отпечатайте у себя на лбу, господа. Подобных настроений, а тем паче разговоров я на борту не потерплю! Если нам прикажут сдохнуть, мы сдохнем вне зависимости от того, видим в этом смысл, или нет! Если какая сволочь откроет в подобном ключе пасть при контр-адмирале Фримантле, я лично восстановлю на «Цераме» «закон о шлюзовании»!
По кают-кампании пронесся очередной вздох изумления. «Закон о шлюзовании» применялся на старинных военных кораблях колоний Пояса, во времена Астероидной войны. Жившие в суровых условиях астероидных колоний шахтеры были людьми простыми, за серьезные дисциплинарные нарушения просто помещали наказуемого в шлюз, и стравливали давление. И хотя сознание гасло секунд через десять, человек мог выжить в вакууме примерно полторы минуты. Если конечно не пытался задержать дыхание, такая попытка обычно приводила к разрыву легких, и довольно быстрой смерти. Но таких глупцов среди космонавтов не водилось.
Это было очень болезненное наказание. Когда в мягких тканях начинал образовываться водяной пар, тело распухало, и пусть даже хватало обычной облегающей одежды, что бы препятствовать этому, боль все равно достигала пределов человеческой выносливости. А главное, почти всегда повреждения от пребывания в вакууме оставались обратимыми. Все так, но это же варварство!
На миг Анри испугался, что прокричал это вслух. Капитан Манн, уже зарекомендовал себя суровым командиром, и подобный выкрик с места без последствий бы не оставил. Но пронесло, поскольку на него никто не воззрился с удивлением, Анри понял, что сумел удержать возглас. Но все равно, он остался при своем мнении, считая «закон о шлюзовании» недостойным цивилизованного общества. Даже в те годы во флоте Земной Лиги подобные наказания не практиковались! А флот Солнечной Лиги по праву считался преемником традиций старинного флота Земной Лиги.
Увы, теоретически, в особых ситуациях, капитан обладал на борту своего корабля абсолютной властью, и вполне мог подвергнуть шлюзованию какого нибудь наглеца. Ненадолго, секунд на двадцать, обычно этого хватало, что бы остудить даже самые горячие головы.
– Сэр, запрос на конференц связь с «Котлином».
– Отлично! Сообщите на «Скапа Флоу» и «Виконт». Мы готовы!
– Выполнено, сэр. «Скапа Флоу» готова начать через тридцать секунд.
– Начинаем! – Манн уселся на стул так, что бы оказаться лицом к имитации окна.
Море в «окне» подернулось дымкой, быстро темнея, а когда дымка развеялась, «окно» открылось в кают-кампании «Виконта» и «Котлина». Третий участок стены пока оставался темным, «Скапа Флоу» на связь еще не вышла. Манн помахал капитанам «Виконта» и «Котлина».
– Оливер, Фредерик, день добрый.
Капитан «Виконта», сорокалетний, рано облысевший Фредерик Роум, махнул в ответ, а самый молодой из капитанов, едва переваливший за середину четвертого десятка Оливер Перри печально уточнил.
– Ты уверен, что день добрый, Отто?
Манн сделал неопределенное движение, словно прося не начинать при подчиненных, и Перри кивнув, замолчал. Манн же, будто ни в чем не бывало спросил у Роума.
– Ну что Фред, надерем задницы нашим дорогим гостям? Тот угрюмо уточнил.
– Уверен, что у них есть задницы, Отто?
– Найдем!
Анри краем уха прислушиваясь к разговору капитанов, разыскал глазами помятого Клайнена и еле заметно кивнул ему, приветствуя. Тот, вымотанный не меньше Анри, страдальчески скривился, и дурашливо закатил глаза. Видно было, что похмелье у него сегодня выдалось не слабее того, что утром карало Анри. Что справедливо, ведь когда Анри покинул их веселую кампанию, отправившись спать, они как раз сняли девочек. Возможно в эту ночь Клайнену и вовсе не удалось поспать.
Изображение с «Виконта» вдруг дернулось, и потеснилось к левому краю «окна», уступая середину трансляции со «Скапа Флоу». Контр-адмирал Фримантль собрал свой штаб в главном конференц-зале базы, большом, похожем на амфитеатр помещении. Гравитации в амфитеатре не наблюдалось, и сидящие пристегивались, что бы не воспарить над стулом в присутствии самого Фримантля. Камера оглядела амфитеатр, и сфокусировалась на коменданте базы.
Контр-адмирал Фримантль смотрелся довольно невзрачно. Худощавый мужчина чуть старше пятидесяти лет, с большой залысиной и блеклыми глазами навыкате. Он ничуть не походил на героя войны, и может быть именно внешность вкупе с его импульсивным характером и привели его к нынешнему назначению. То что хорошо для войны, не очень то помогает карьере в мирное время. Адмирал мирного времени обязан видом своим внушать уважение, а какое уважение может внушить задохлик весом едва в пятьдесят килограмм.
Но как бы там ни было, за двадцать лет, прошедших после Большого Шрама, Сидней Фримантль не потерял своей знаменитой способности принимать быстрые, и что самое главное, верные решения. Но если у Большого Шрама его решение спасло два линкора , то здесь задача стояла иначе. Каким то чудом ему требовалось задержать продвижение вражеского флота ко внутренним планетам солнечной системы. Задача на взгляд Анри самоубийственная и невыполнимая в принципе.
Фримантль коротко склонил голову, приветствую офицеров на всех трех кораблях.
– Здравствуйте, господа. Повод сегодняшнего совещания, я думаю озвучивать смысла не имеет. Поэтому сразу перейдем к сути вопроса. Сорок минут назад я получил директиву Адмиралтейства, третью за сегодня, но, если честно, первую вменяемую. Она отменяла предыдущую, которую я уже было собрался начать выполнять.
