Даже в случае нежданного просмотра гарема жаждущими отмщения родственниками ни одного знакомого лица среди испуганно молчащих рабынь не отыскивалось. Да те в таких случаях толком и не знали, где они находятся и чего хотят осматривающие их люди. Предварительная обработка рассказами, что их хотят перекупить на пиратские корабли для утех корсаров, делала свое дело: девушки молчали как рыбы и отрицательно мотали головами на любые вопросы. Пока еще подобных гаремов было очень мало, но вся огромная преступная машина как раз только набирала основательные обороты.
Откуда конкретно везли данных невольниц и куда именно, пленник не знал. Как не ведал и по какому адресу в Стимии их будут переправлять дальше. Его задача была в числе воинов, а точнее, в числе и в самом деле гвардейцев губернатора сопровождать караван по землям Сапфирного королевства. По его мнению, имеющийся при отряде дворянин – это будущий хозяин половины всех невольниц. Вроде как герцог какой-то или принц, чуть ли не родной брат короля Стимии. Сам возжелал отобрать наилучший товар на границе с Ганецией.
Напоследок Загребной поинтересовался у бандита чуть ли не с участием:
– Как же ты вступил в такое дерьмо? Шабен, гвардейский офицер. Неужели так много платят?
Тот тяжело вздохнул, чуть при этом не всплакнув о своей несчастной доле:
– Да, платят хорошо. Но страшней всего, что нельзя было отказать нашему командиру. А еще хуже – не стоит даже плохо помыслить о маркизе. Нескольких наших ребят, которые стали ворчать и задавать много вопросов, просто похитили и вывезли в неизвестном направлении. Даже светский губернатор боится Флата, спрятался в своем замке и ни во что в провинции не вмешивается. Слышал краем уха, что маркиз на своего коллегу огромный компромат имеет, вот тот и делает вид, что подал в отставку.
– А твой командир знает адреса прежних поставок и места, откуда девушки похищены?
– Какую-то часть, да, – просто обязан знать. Он сопровождал их непосредственно к покупателям.
Колонна рыцарей тем временем приблизилась, встала напротив зависшего шмеля, и две трети воинов, спешившись, длинной развернутой цепью стали входить в лес. Семен сдал пленного подчиненным, оставшимся на дороге с лошадьми, а сам тоже влился в цепь, корректируя на ходу общее продвижение и выдвигая фланги далеко вперед для прочного окружения. Люссия, летящая на шмеле, подстраховывала людей сверху.
Примерно дошли до нужной точки, чуть подождали, пока завершится полное окружение, и, приготовив луки с арбалетами, стали сжимать кольцо вокруг поляны. Нельзя сказать, что никто из охраны не смотрел по сторонам и буквально все возились с починкой. На проделанной по старой грунтовой колее стояли два воина с заряженными арбалетами и внимательно всматривались в лесную чащу. Ну и хорошо, что наверх не смотрели, иначе были бы сразу умерщвлены. Арбалетов и уЛюссии хватало. Атак она их только как можно надежней ударила подчинением эмоций, и уже через десять секунд тела переступил Загребной, вокруг которого шло еще с десяток воинов со взведенными арбалетами.
Так и вышли на полянку: без суеты, деловито и с полной уверенностью в своих силах. Кто-то из гвардейцев повернулся в их сторону и обронил в изумлении:
– А где же…
Наверное, он интересовался дозорными, но Семен оборвал вопрос магически усиленным голосом:
– Я – Загребной! – Как он знал, в последнее время такое представление сразу усмиряло самые буйные головушки. – Немедленно всем сложить оружие и лечь животами на землю! Кто побежит – будет уничтожен! Вы окружены!
– В атаку! Взять его! Уничтожить! – с какими-то истеричными нотками заорал то ли герцог, то ли принц. – Я вам приказываю!
Непонятна была такая его реакция. Наверное, не поверил, что знаменитый шабен оказался в этом глухом лесу, а может, очень распереживался, что его застукали на горячем.
Но вот никто из гвардейцев на его голос и приказы совершенно не отреагировал. Все в тех же позах, в которых их застал нежданный приход «Бича справедливости», как его в последние месяцы окрестили на континенте, они напряженно следили, что скажет их предводитель. А тот, уже в который раз, подтвердил свою некую неординарность, ушлость и повышенную сообразительность. Не стал отдавать команду к атаке, а желчно переспросил:
– Загребной? Хм! Вот так встреча!
– Атакуй! Трус! – продолжал бесноваться дворянин. – Если ты ослушаешься моих приказов, тебя посадят на кол! Я! Я лично тебя посажу!
– О! Когда это еще будет, придурок. Ты еще сам выживи вначале. И твой кол «когда-то», это совсем не то, что виселица «завтра». Так что закрой свой вонючий рот и даже не дыши в мою сторону.
Враз онемевший от ярости дворянин выхватил свой легкий меч и бросился с ним вперед с намерением посечь предводителя охраны в капусту. Но уровень мастерства у них оказался невероятно разным. Гвардеец только чуть сместился в сторону, так и не достав своего оружия, и наружной стороной левого кулака в тяжелой перчатке расквасил нападавшему представителю голубых кровей все лицо. Тот, заливаясь кровью и выплевывая зубы, завалился наземь и стал кататься по ней со стонами. Не обращая больше никакого внимания на окровавленного покупателя, командир сделал шаг в сторону рыцарей:
– Мои люди складывают оружие только с одним условием: если состоится дуэль. Загребной, вызываю тебя на поединок!
– Да я с радостью! – тут же отозвался Семен, понимающий, что нельзя промедлить и секунды, – Сияние! Не трогай его своим огнем, я сам его накажу! – Эго он якобы обратился к своему покровителю. – Тем более что уже давно мне не попадался достойный соперник.
В последние недели он опять ввел для себя ежедневные утренние тренировки по три часа, потому что стал замечать за собой некий упадок мастерства во владении мечом. Организационные и бытовые проблемы сказались хуже на связках и мускулах, чем тяжкие ранения и невероятные травмы ауры. Но в любом случае считал, что набрал достойную форму для любого поединка, тем более что таких мечников, как он сам или покойный Савазин, наставник Теодоро, на континенте насчитывалось немного. Да и нельзя было так просто взять и отказаться от дуэли. Вроде как…
Выход виделся только один, но определяться с ним следовало сразу. Достаточно было скомандовать рыцарям: «Расстрелять его!», а потом добавить с презрением: «Преступники недостойны поединков!» От пущенных в упор болтов офицер охраны вряд ли бы увернулся. Ну разве что он сильный шабен и имеет массу защитных амулетов. Да и остальная цепь рыцарей уже сжалась в кольцо вокруг поляны. В любом случае уйти бы не дали и уничтожили. Но тогда просочились бы слухи: «Загребной не любит дуэлей. Или боится?..» Да и такого знающего обо всей преступной сети человека желательно взять живым, а вот без поединка он явно не сдастся.
