Замковую улицу огласил дружный визг беснующихся духов. А потом в людей со всех сторон полетели камни, которых на улице было немерено. Духоборцы успели выпустить по стреле, после чего вынуждены были прикрыться плащами, плохо защищавшими от каменного града. Своими телами они заслонили товарищей, питавших Силой ненасытные кристаллы, и приняли на себя сыпавшиеся отовсюду удары.
С пробитой головой пал еще один из защитников. Несколько камней угодили в спины участников ритуала, кусок кирпича рассек бровь Жарэду, и тонкая струйка крови, словно кровавая слеза потекла по запыленной щеке. Но духоборец в это время пребывал в иной реальности и никак не отреагировал на полученную рану. Продолжая черпать Силу, он, как и его побратимы, невозмутимо продолжал питать разгоравшиеся офараны.
У защитников теперь не было ни времени, ни возможности перезарядить свои арбалеты, и они воспользовались иным оружием. Сначала в толпу духов полетели белые шарики, похожие на кусочки мела. Коснувшись земли или угодив в кого-то из духов, шарики взрывались, испуская густое облачко тонкой пыли. Находившиеся рядом духи завопили от боли, когда их тела покрылись язвами, быстро превратившимися в дыры, которые увеличивались в размерах, соединялись воедино, разъедая тела центальских тварей. Даже отказ от телесной оболочки помог не всем. Несколько духов исчезли, как паутина, угодившая в огненное пламя. Возникшее в их рядах замешательство было усилено полетевшими в толпу кольями, увенчанными четырехглавом. Деревянные стражи испепелили нескольких духов и остались лежать на земле, став непреодолимой преградой на пути порождений Центалы. Они продолжали кидать камни издали, но эффект от этого был уже не тот.
И тут появился ОН.
ПОВЕЛИТЕЛЬ…
Первым его увидел Майрен — Духоборец из Аскона. Он пострадал больше остальных. Коленная чашечка на левой ноге была раздроблена, лицо залито кровью, перебитая камнем левая рука безвольно свисала до земли, когда он, сидя на брусчатке, пытался правой зарядить арбалет. Появление чудовища заставило его замереть. Никогда прежде он не видел ничего подобного. И ни о чем подобном не слышал. Теперь же, увидев его, Майрен понял, что скоро умрет. Обидно, конечно, мог бы жить и жить, но раз уж так сложилось… Будучи коренным кудомцем, он не очень-то верил в Великого Стража. Предки Майрена были уверены в том, что человека породил лес, а после смерти забирал обратно, чтобы спустя какое-то время дать жизнь новому кудомцу. Правда, современная молодежь скептически относилась к верованиям предков, но Майрен не относился к их числу. Он был поборником традиций.
Как бы то ни было, сожалеть не о чем. Он покинет этот мир чистым. А там уж как получится: может быть, ему суждено будет родиться заново и вернуться в родной город другим человеком. А если правы варголы, то ему предстоит путешествие в другой мир… Жаль только, что дети останутся без отца, любимая жена — мужа, заботливые родители без сына…
Повелитель приближался.
Это была огромная черная масса, похожая на грозовую тучу, меняющая форму, стремительная и беспощадная. Она в мгновение ока затопила всю улицу, перевалила через развалины дома, захлестнула сбившихся в кучу духов, а потом хлынула на «островок» чистой земли. Деревянные стражи не причинили ей никакого вреда, а она разметала колья по сторонам, и следом за ней в образовавшийся проход ринулись кровожадные духи.
Их первой жертвой стал Ганед — единственный из защитников, все еще державшихся на ногах. Духи набросились на него со всех сторон, а потом…
Майрен отвел глаза, чтобы не видеть, как рвут на части его друга. Он все еще пытался зарядить арбалет, когда крепкое мясистое корневище обвилось вокруг его тела, оторвало от земли, потрясло из стороны в сторону…
Майрен выхватил ритуальный кинжал и полоснул им по толстому щупальцу. Перерезать не удалось, но тонкое острое лезвие, усиленное древними знаками, распороло корень, причинив духу нестерпимую боль. Нечисть гневно заверещала и отшвырнула от себя кудомца. Майрен пролетел через улицу и, ударившись об останки фасада разрушенного дома, упал на камни.
Сквозь пелену перед глазами он видел, как духи расправлялись с беспомощными защитниками, как хватали и рвали на куски так и не пришедших в себя участников ритуала, как черная туча спрессовалась в человеческую фигуру, замершую на границе «островка». Впрочем, человеческого в ней было мало. Чудовище, внешности которого позавидовали бы самые уродливые порождения Центалы. Скрестив руки на груди, оно равнодушно наблюдало за тем, как духи убивали людей. Один из них подобострастно преподнес повелителю… оторванную человеческую руку, и эта мразь, это животное впилось в нее острыми клыками, оторвало кусок плоти и принялось жевать, чавкая от удовольствия.
Насытившись, чудовище направилось к кристаллу, брезгливо разбрасывая в стороны мельтешивших под ногами духов. Щурясь от яркого сияния офаранов, оно протянуло лапу к артефакту, обвило его корявыми пальцами… и тут же отпрянуло назад, издав душераздирающий крик боли, прокатившийся над всей Сандорой. Кожа на ладони, коснувшейся кристалла, почернела, полопалась, осыпалась на землю, обнажив пропеченную дымящуюся плоть. А чудовище, обхватив изувеченную лапу и глядя, как разложение распространяется вверх по предплечью, продолжало орать.
Притихшие духи, прекратив чавкать человечиной, затравленно смотрели на своего повелителя. В их полуразумных глазах не было ни толики сожаления.
Только СТРАХ.
И тут, прерываемый завываниями Риммера, прозвучал приглушенный смех, донесшийся откуда-то со стороны рухнувшего дома.
Чудовище заткнулось, резко обернулось и увидело человека, полусидевшего между камней. Он безбоязненно смотрел на него, Риммера, и смеялся, выплевывая при этом сгустки крови.
Став в мгновение ока бесплотной, Тень стремительно скользнула к насмешнику и выросла перед ним грозным монолитом, ощетинившимся шипами и рогами. То, во что превратился Риммер, гневно сопело и испепеляло взглядом жалкое существо, лежавшее у его ног.
Улыбка медленно сползла с лица Майрена. Его перекосила лютая ненависть, и он плюнул в склонившуюся к нему уродливую физиономию.
Лапа Риммера пробила грудную клетку защитника, пальцы сжали сердце и рванули его наружу. Чудовище поднесло трепещущий орган к еще живым, но уже закатывающимся глазам Майрэна, а потом бросило его на камни и растоптало ногой…
Загромыхал гром. Начался дождь…
Итак, нам удалось преодолеть первые ворота. Спасибо Марэгену — без него бы вряд ли справились.
