Сама Королева-Мать вышла из дома принять гостью.
В длину тварь достигала метров восьми, ее жесткий костлявый хвост прибавлял ей еще столько же. Некоторые из позвонков выступали в виде шипов, чем-то напоминая выросший на спине ряд пальцев с когтями.
У нее было четыре лапы. Такого огромного существа Рипли никогда не видела. Тварь оказалась даже больше слона, которого она видела в детстве.
Королева повела головой вперед и вниз, чтобы получше рассмотреть причину беспокойства.
— Так-то лучше, — обрадовалась Рипли и немного отступила назад от представшей во всей красе твари, — выходи, выходи да посмотри на меня хорошенько...
* * *
Температура реактора продолжала расти.
— Через семь минут расплавится, — подсчитала Билли.
Ее тело тряслось от страха, но она умела сконцентрироваться на главном.
— Не только расплавимся, — поправил ее Уилкс. — Когда реактор вспыхнет и пламя достигнет бака с топливом, мы еще и взорвемся.
— Вот тебе и на! А ведь до сих пор все так хорошо шло, — раздосадованно заметила Чар.
Уилкс проверил контрольные индикаторы и вздохнул:
— Мотор и колеса по-прежнему работают, а это значит, что мы можем ехать до тех пор, пока не взорвемся. Да, видимо, придется покинуть машину и слегка промочить ноги.
— Этого я боюсь больше всего! — отозвалась Чар.
— Берите все, что в состоянии унести, и уходим. Или вы решили поджариться?
— По периметру нашего квадрата показались новые твари! — вскрикнула Билли.
Она покосилась на высокочувствительный датчик и со всей силы ударила по нему кулаком.
— Уилкс, да там сплошная стена тварей!
Пока она говорила, с дюжину огоньков вспыхнуло на экране.
— Что это? Они бегут мимо нас! — не веря своим глазам, сказала Чар.
— Мать зовет своих детей, — пояснил Уилкс.
Билли с трудом попыталась сосчитать тварей.
— Их тысячи...
Внутри у нее что-то оборвалось: Рипли.
— У нее, кажется, все идет по плану, — попытался успокоить ее капрал и направился к заднему выходу.
Билли и Чар несколько минут продолжали смотреть в разбитое смотровое окно, откуда веяло удушливым газом. Полчища тварей приближались к ним, подобно полосе дождя. Дюжина уже пробежала мимо транспортера, возвращаясь к своей Королеве. Билли слышала их крики сквозь шум мотора.
— Выходить наружу равносильно самоубийству. Но что же станет с нашей вертушкой? — спросила Чар.
— Оставаться здесь — тоже самоубийство. Возможно, эти сукины дети не обратят на нас внимания. Кажется, у них есть другие причины для беспокойства, — ответила Билли.
Не говоря больше ни слова, они направились вслед за Уилксом и Фолком. Мужчины дали им оружие и все необходимо.
— Берегите больше патронов, — посоветовал Уилкс. — Стреляйте только в нападающих на вас чудовищ. Держитесь ближе друг к другу.
Билли хотелось что-то сказать. Какие-то последние слова, но она не знала какие. Уилкс нажал кнопку «люк» и спрыгнул вниз. Он поскользнулся и упал в воду, подняв фонтан брызг.
Воющие твари носились вокруг транспортера. Билли поглубже вдохнула воздух и прыгнула вслед за капралом.
* * *
Рипли продолжала отступать от шипящей Королевы. Несколько секунд показались ей вечностью, прежде чем легкий гул заставил тварь отвернуться.
Звук приближающегося «Куртца» звучал подобно сладкой мелодии.
— Мы приблизимся к вам, насколько это возможно, — скрипел в наушниках голос Брустера. — Бог в помощь, тысяча чертей.
— Неплохо. Открой грузовой отсек и двигайся на меня.
— Хорошо. Но вдруг снова начнется ветер...
Грохочущий корабль поглотил все внимание Королевы. Она на шаг отступила от Рипли и издала очень высокий, напоминающий мяуканье звук.
— Красивый корабль, очень красивый, — дразнила ее Рипли.
Она бросила быстрый взгляд на приближающийся «Куртц», затем на Королеву.
— Ну что, сучка, не хочешь ли покататься на красивой машинке?
Королева не отвечала.
— Брустер, ближе!
Королева снова отступила назад, завертев своей огромной головой то к Рипли, то к кораблю.
Вход в грузовой отсек находился теперь прямо над головой Рипли. Люки открылись. Рипли подняла руку. Оставалось открыть механический зажим. Она подтянулась, делая нечеловеческие усилия. Рука, казалось, вот-вот выскочит из кожи вместе с рукавом скафандра и всеми остальными приспособлениями.
Наблюдавшая за Рипли тварь явно не спешила последовать ее примеру. Странно, но складывалось впечатление, будто проклятая тварь вообще не знала, что такое страх.
Рипли вначале повисла на локте, затем вскарабкалась на колени. Поднявшись на ноги, она повернулась к Королеве. Тварь продолжала на нее шипеть. Ее влажные металлические зубы заблестели в полумраке.
Рипли улыбнулась.
— Молодец, Брустер. Задержись на минутку на месте. — Она перевела дуло своего карабина на ближайшую из полусфер и выстрелила.
Королева вскрикнула, увидев, как разлетается на куски ее гнездышко. Рипли продолжала нажимать на курок, посылая целый поток пуль в ее логово. Куски обреченной живой материи посыпались в воду, исчезая в ней. Рипли остановилась. Королева отвернулась от останков своего разбитого дома и издала ужасный вой. Она взглянула на Рипли.
«Она понимает, что это я постаралась. Теперь она знает, что такое автомат. Что ж, посмотрим на следующий домик», — подумала Рипли и, прицелившись в очередную полусферу, открыла огонь.
С криком Королева прыгнула к ней. Ридли отскочила, и когти твари, растопырившись, вцепились в гладкий металл. Королева крепко ухватилась за край люка.
— Скорее вверх! — закричала в микрофон Рипли.
«Куртц» поднялся в воздух. Королева тянулась вниз, в то время как Рипли бежала к внутренней двери.
— Закрывайте внешний люк!
Издавая самые гневные звуки, на какие была способна, Королева двинулась к Рипли.
Рипли обернулась на закрывающийся люк. Она хотела убедиться...
Взмах темного хвоста настиг Рипли у двери. Удар в большей части обрушился на перила и детали механического оборудования, сгибая металлический каркас и вставки из углеродного волокна. Конец хвоста задел Рипли по голове, и она распласталась на полу.
В полумраке внезапно вспыхнул луч прожектора, направленный на тварь. Рипли встряхнула головой и увидела, как Королева всей тяжестью своего тела навалилась на решетку выхода. Попавшееся в ловушку чудовище рычало, требуя свободы.
Свет погас, крик стал затихать, и Рипли отползла назад.
* * *
Уилкс, Билли, Адкокс и Фолк встали в круг, прижавшись друг к другу спинами. Толпы чужих вприпрыжку неслись мимо них. Твари, не останавливаясь, мчались, поднимая тучи брызг, на зов своей матери. Невыносимо душный воздух, наполненный запахами гнили, и жара был лишь скромным дополнением к этому кошмару.
