Ленька хмыкнул и поправил верный штурмовой «Абакан». Этот ствол был с ним почти два года и пока еще не подводил его.
Ну что ж, пора за работу. Остаток ночи сталкер провел на дереве, недалеко от Свалки, крепко обвязавшись ремнем и теперь, отстегнувшись, и проверив землю внизу болтами, спрыгнул.
Это было задание от Бармена — пройти на Агропром и обшарить болото на востоке. Кто-то рассказывал, что за день до выброса оно начинает странно сиять, никак суперартефакт всплывает. «Ну, или супераномалия», вспомнил Спартанец мрачную шутку торговца. Шутник, мать его…
Голова как обычно разламывалась. Каптер неловко сполз с топчана и на четвереньках добрел до ведра с водой в углу комнаты. Пиво с похмелья он не пил из принципа. Водку — тоже. Вот вода — другое дело. Сигара еще дрых на другом топчане, отмычки примостились на старых матрацах на полу — каждый в обнимку с оружием. Жора усмехнулся — эти трое с ним уже два месяца — четыре рейда — и менять ведущего не собираются. Он не то, что эти заносчивые ветераны, которые используют молодняк как мясо для аномалий и монстров. Он — месяц работавший тральщиком в наказание — знал цену жизни новичка. Плеснув воды в лицо, сталкер поднялся на ватные ноги и потряс головой. Качнуло так, будто попал в трамплин.
Прищурившись, сталкер вышел из комнатушки и, пройдя по коридору, дошел до лестницы в зал Бара. Таких комнатушек было всего три, и Бармен сдавал их на ночь только особо потратившимся у него. Остальных — даже в бессознательном состоянии — охранники выволакивали наверх и укладывали в длинном ангаре-цехе возле костров, где обычно и коротали свои ночи одиночки.
Бармен поднял на выползшего из подвала Каптера глаза и усмехнулся:
— Для справки, Спартанец ушел еще ночью. По моему заданию.
— Знаю, — проворчал сталкер и плюхнулся на табурет у стойки. — Налей…
Бармен кивнул помощнику и тот заполнил стакан водой из чайника.
— За счет заведения.
— Остряк, — буркнул Каптер, но воду взял и коротко отпил. Холодная…
Несколько минут сталкер осторожно отпивал, причмокивая и блаженно прикрывая глаза. Затем перевел взгляд на торговца:
— Мне нужен контракт. Чтоб сегодня уйти.
— А не торопишься? Не сегодня-завтра Выброс ожидается, — Бармен, видимо догадался, к чему клонит Каптер, но виду не подал.
— Плевать. На Ростке от скуки можно подохнуть. Бродяга должен Зону топтать, а не штаны в Баре протирать…
В чем— то Жора был прав и Бармен, как сам бывший сталкер, его прекрасно понимал. Но дать Каптеру контракт, выпустить его в Зону, означало подставить Спартанца. Хотя, на привязи Каптера здесь никто не держит, он волен уйти в любое время, однако просит контракт. Алиби?
— Не глупи. Ты знаешь, чем закончится, если не остановишься…
— Я не за Спартаном иду, — открыто и с вызовом проговорил Жора, — плевать я на эту суку хотел. Мне работа нужна.
— Подожди Выброса. Тогда найдется дело. — Бармен редко повышал на бродяг голос, но этот разговор со сталкером его начал утомлять. Он уже подумывал, а не подать ли знак охране выволочь вон Каптера. — Не хочешь ждать — вали на вольный промысел…
Однако Жора видимо и сам понял, что перегнул.
— Ладно, пойду поднимать своих парней, — поднялся он. — За комнату, запиши на мой счет.
Вдоль железнодорожной ветки Спартанец шел на запад. В нужном месте — где пару лет назад гравитационка вскрыла землю, создав изломанный естественный тоннель — повернет на юг. Тоннель выведет его на Агропром, через овраг точнехонько к болоту. Эту тропу знали всего несколько проводников из числа ветеранов. Серж Экзотик, например, не знал, даром что четвертый год в Зоне, и потому на Агропром всегда добирался исключительно через Свалку. А Спартанцу его знания позволяли экономить время. Но Леонид не кичился этим. Он просто подмечал новое и не боялся искать. В отличие от большинства бродяг он предпочитал новые, неизведанные места протоптанным и безопасным тропам.
Ржавый металл рельс и поросшие мхом шпалы выглядели пришельцами из другого мира, впрочем, почти так оно и было на самом деле. Спартанец еще помнил, что на Большой земле заброшенные железные дороги выглядят все-таки несколько иначе. Это Зона. Она способна как состарить на несколько лет за сутки, так и омолодить на пару дней или месяцев. Кто-то вот говорил, что в тоннеле, что ведет со Свалки на Агропром, рельсы всегда сияют как новенькие. Или их бандюки по ночам шутки ради полируют? Сам Леонид в том тоннеле не был ни разу. А вот его наставник Саша Угрюмый побывал однажды. Правда, так и не рассказал что же там. Что ж еще одно место на будущее, которое обязательно стоит посетить.
Посматривая на дисплей детектора, Леонид не забывал и коситься по сторонам. «Абакан» хорошая машинка, но он никогда не начнет стрелять сам. А для этого нужно обнаружить цель вовремя. Спартанец не считал себя поборником жесткой линии «Должников» по отношению к детям Зоны, но и «сливаться с природой» как «Монолитовцы» тоже не желал.
Убивал он не часто. Слепых псов, чей вой то и дело доносился из-за горизонта, он не трогал без лишней необходимости. Да этим потомкам дворняг многого и не требовалось — порой бывало достаточно просто пальнуть в сторону своры, что бы слепцы разбежались. Другое дело «чернобыльский пес». Этих тварей Спартан отстреливал сразу, едва видел. Устрашающих на первый взгляд, а на деле почти безобидных Плотей, он тоже оставлял без внимания, предпочитая в случае угрозы просто заманивать их в аномалии — особым умом бывшие хрюшки не отличались. Тоже касалось и кабанов, хотя этих в «Карусель» не заманишь. Для таких случаев за спиной на поясе у сталкера всегда был длинный кинжал в дополнение к стандартному «рыжему» штык-ножу.
Но больше Спартан ненавидел тройку отродий — Кровососа, Снорка и Бюрера. У каждого свои смертельные приемы, но и свои слабости. А на Агропроме водились и те, и другие, и третьи…
Тоннель появился внезапно. Незнающий, просто не заметил бы его с насыпи. А всего-то стоило на шаг отойти в сторону к красным колючим кустам. Эти колючки были смертельно опасны и потому все старались обходить их стороной, а вот Спартан однажды нарочно полез в самую гущу. И нашел вход в тоннель.
Но на этот раз Леонид не пошел к кустам. Вместо этого сталкер просто присел на краю насыпи. Легкий ветерок шевелил его капюшон, но Леонид его почти не ощущал — лицо защищала тяжелая маска респиратора и очки в пол лица. Именно этот ветер принес первые признаки угрозы — ощущаемый даже сквозь маску запах мертвечины. Обычно в зоне трупы долго не лежат — или мумифицируются, или пожираются падальщиками, или, что куда сквернее, просто оживают и бродят в виде зомби, поэтому запах смерти в Зоне редкость. Только если это не…
