— Старший помощник — взводу связи. Немедленно развернуть полковую сеть связи.
Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно:
— Уже делаем, старший помощник. «Клеймора» не может связаться с остальными кораблями. Мы не понимаем, в чем тут загвоздка — то ли в грозе, то ли в повреждениях систем, — но исправим, как только сможем!..
Лорен отвел «Проницателя» подальше от корабля и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная деятельность: фузилеры — командование полка и Первый батальон, — начали окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение.
Майор сверился с тактическим дисплеем. Посадка произошла по меньшей мере в часе пути от первоначально намеченной точки.
Лорен переключился на полковой канал — прямой лазерный луч от его робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда — к командиру полка.
— Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной базы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, — сказал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех.
— Согласна, — ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дисплею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. — Пока связь ограничена сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по старинке, но найти их надо… найти и восстановить связь.
— Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предполагаемым местам посадки «Буллрана» и «Стены». Как только корабли засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов.
— А что ПОС?
— «Расплата» должна была приземлиться в центре треугольника, образованного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем «Буллран» и «Стену», несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки.
— Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости — две «звезды» омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на местонахождение и состояние наших сил.
— Вас понял. Увидимся позже…
Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чувства Лорена — хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, покрытые мхом, монотонный звук падающих капель — все это порождало жутковатое чувство чужого присутствия.
Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с «Расплаты», он двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.
Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.
В ушах у Лорена снова зашумело и застучало — опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции.
Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор.
Лорен открыл прямой канал связи — отдельный лазерный луч к каждому из роботов.
— Внимание, старший помощник — всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг — аналогично.
— Их там пятеро, сэр, — раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.
— Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.
Из кабины «Проницателя» Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров.
На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучение чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник имел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов — от «Рожденного-в-Котле» до грозного «Масакари». На стороне Ягуаров превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.
Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабль. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату «Расплата», — вернее, то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда — несомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса «Крепость» должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но «Расплата» явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при ударе о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь.
Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного состава роботов — все было практически ясно, Ягуары брали верх…
На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну «звезду» омнироботов.
Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Правда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла.
— Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владения десантным кораблем «Расплата».
Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов — он это знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это.
После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ:
— Вы — вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов.
Замечательно, они обратили на меня внимание.
— Кто смеет сомневаться в моей честности и чести? Произнося эту фразу, Лорен опять бросил взгляд на сенсоры дальнего действия. Сигнал шел с грозного робота модели «Масакари» — в кланах таких называли «Боевой Орел».
В канале зазвучал еще один голос, говоривший находился за пределом радиуса действия сенсоров:
— Майор Жаффрей, говорит шо-са Паркенсен. Приказываю прекратить атаку. Этот Ягуар — мой!
В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева, однако, судя по обстановке, надежды у отряда ПОС было немного.
— Со всем должным уважением, шо-са, я просто пытаюсь спасти вашу задницу. Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить его согласно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не прибудет подкрепление и, возможно, эвакуационная группа, — сказал майор.
