из Смоленска везли.
Мертвец – вот пакость! – споткнулся на кочке, и огонек всего лишь обжег ему ухо.
– Ах ты дрянь лежалая! – с досады плюнула Яга.
Другой огонек был в паре шагов, у камышей. Яга брезгливо перешагнула через гнилой ствол березы и на этот раз взяла огонек рукой. Тина противно налипла на пальцы.
– Не губи, хозяйка, я тебе пригожусь, – провыл мертвец.
Опустился на колени в холодную болотную грязь и покорно склонил голову. Упокаивай – не хочу.
Яга подкинула огонек в руке как яблоко. «Пригожусь» – это серьезно. Это лесная магия. Откуда бы разбойнику, да еще мертвому, про такое ведать?
Тут с высокой ветки осины промурлыкало:
– И чем ты нам пр-ригодишься, па-адаль вя-аленая?
– Я медленный, но сильный, – сообщил мертвец. – Могу воду носить.
– И в ступе ее толо-очь, – зевнул кот. – Ягинюшка, давай он мне ма-аслица собьет. Тебе за его упокой молочка-а принесут, вот и пуща-ай потрудится. А потом огород тебе вскопа-ает. Хорошо в болоте провя-алился – не развалится.
Яга запустила огонек в дальнюю кочку, вытерла руку пучком травы, щелкнула пальцами и пошла с болота. Мертвец без слов понял хозяйку – встал с колен и медленно пошагал за ней.
Кот спрыгнул с дерева, гордо задрал темно-серый пушистый хвост и побежал вперед.
В лесу светлело. Сквозь буйную листву пробивались первые лучи солнца. Пахло весенними травами, цветами и… дымом?
В сердце закололо. Яга пошла быстрее.
С каждым шагом боль в сердце нарастала.
* * *
Избушка Яги горела. Кряхтела, тряслась, пытаясь скинуть полыхающую камышовую крышу, но куда там – ее подпалили сразу всю. Под домовиной трещал костер из сушняка, на кровлю, похоже, закинули пару горящих веток.
Бедному домику Яги некуда было деться. Убийцы пришли на рассвете, осененные крестами и горячей верой.
Яга глухо застонала от боли. Перевела дыхание, крепко сжала кулаки – так, что ногти оставили след на ладони.
Она остановилась за кустами орешника на краю своей поляны. Вдохнула густой масляный запах дыма с привкусом чего-то невыносимо гадкого, сладкого, дурманящего. Тряхнула головой, отгоняя наваждение.
– Мрак, прячься, – шепотом велела Яга коту. – Казненным богом потянуло. Если что – беги к тетке в Полтеск.
О безнадежно отставшем мертвяке Яга и не вспомнила.
– Мр-ра! – возмущенно вякнул кот, но не ослушался. Исчез в ветвях молодой березки. Мохнатый все знал о разоренных капищах, об убитых волохах и сожженных ведуньях. Гости не за сказками пришли.
Яга присмотрелась сквозь листву. К ней пожаловали четверо.
Осанистый пожилой воин с боярской гривной глядел на пламя и шевелил губами, будто принося клятву. Знакомый воин… Давно не виделись.
Монах в черном балахоне кругом обходил избушку, махал кадилом, окуривал пожар мерзко пахнущим дымом и читал молитву на греческом. Два молодых гридня с луками в руках смотрели в лес – один на запад, второй на восток. Наконечники стрел блестели серебром.
Ждали ее. Знали, что Яга и изба неразрывны, что придет злая лесная ведьма мстить за свой дом, за печку, за травы высушенные, за силу колдовскую! Кто-то поведал убийцам, что Яга чувствует домовину как часть себя – как руку, как нутро свое! Что огонь на освященном масле жжет не только бревна и доски – саму Ягу жжет!
Придет и получит срезнем в шею, как дикий зверь. Колдовством с каленым железом можно совладать, но если еще и молитва мечам в помощь – несдобровать ведьме.
Яга принюхалась. Больше нет никого. Только лошади храпят на поляне неподалеку. Хорошие кони, обученные, свести не выйдет – руку откусят.
Она сняла плащ, чтоб не мешался, осталась в просторной рубахе и штанах, заправленных в сапоги. Спряталась за толстым стволом осины и спросила во весь голос – так, как матушка приемная учила, чтоб все услышали:
– Дядька Ратибор! Что ж ты впервые за пятнадцать зим пожаловал? Стыд сглодал, что меня на съедение Яге отправил?
Один из гридней выстрелил на звук. Стрела задрожала в стволе, но Яги у осины уже не было. Она шагнула в ветви сирени и пристально смотрела за чернорясым.
– Сгинь, морок! – разнесся глубокий голос воина по округе. – Умерла Ядвига!
Служитель казненного бога прервал молитву – ненадолго, на пару вздохов! – и удивленно посмотрел на боярина.
Яге хватило этих мгновений. Она не могла ничего сделать с монахом – бог его крепко защищал. Но горящая, умирающая изба все еще была ее. Ее жизнью, ее силой… А еще – грудой объятых огнем бревен.
Левая опора подломилась, и горящая домовина рухнула на монаха. Яга вздрогнула от боли, будто ломала свою, живую ногу. Будто она сама, умирая, дала огненное погребение жрецу ревнивого бога.
Тот даже не охнул.
Гридни шарахнулись от разлетевшихся углей. Один сделал знак от зла – ага! Значит, не так уж ты, парень, крепок в христианской вере!
– Тварь нечистая! – заорал боярин, высматривая ее среди ветвей. – Отче наш!
– Иж-же еси… – заикаясь, вторил ему второй гридень.
Без защиты монаха получалось неубедительно.
Яга быстро, но бесшумно обошла их по лесу и крикнула с другой стороны:
– Так с чем пожаловал, дядька Ратибор? Проведать? Гордись – ратный подвиг совершил, спалил дом одинокой девки!
– Я крещен Константином! – прорычал боярин. – Выходи, слуга Сатаны!
Ягу корчило от боли. Гридни больше не стреляли, настороженно ждали, когда она ошибется и покажется. Но ей было незачем. Без молитвы можно и глаза дуракам отвести. Стреляйте по мороку, тратьте стрелы!
С болота наконец-то доковылял мертвяк. Он шел к хозяйке самым коротким путем, через бывший двор, мимо погребального костра избы и монаха.
– Ты еще откуда взялся?! – взревел боярин. – Стреляй дрянь волховскую!
От двух стрел мертвяк покачнулся, но устоял. Со скрипом повернул голову к гридням, утробно ухнул и, повинуясь воле хозяйки, пошел убивать боярина.
Как бы ни была богата дружина воеводы Менского, мечей-кладенцов в ней не водилось. Гридни привыкли воевать с людьми, и сейчас на несколько мгновений растерялись. А после сделали жуткую глупость – кинулись рубить мертвяка втроем.
«Хорошо я поработала, – хмыкнула про себя Яга. – Всех менских упокаивала сама, дружина мертвяков не встречала лет десять, а эти парни в жизни не видали. Вот и помогло».
– Стань мясо крепче дуба, кости тверже камня, – тихонько сказала она.
Вырвала у себя несколько волосков, наскоро обмотала на веточку и кинула в мертвяка. Попала.
Мертвяк вздрогнул и изогнулся. А когда выпрямился снова, добрые клинки больше почти не прорубали засохшую плоть. Оружие щербилось о кости, а мертвяк будто и не замечал – тянулся к горлу боярина. Живой человек уже лишился бы и рук, и
