уже рассказывали. Профессор расстроенно покачала головой, а я бросил на Эрли многообещающий взгляд, от которого она вздрогнула. Ну да, я же обучил ее трансу, что ей стоило как следует повторить материалы лекций? Придется лично проследить за тем, чтобы она этим занялась.
Закончив опрос, в ходе которого восемь студентов провалились, не сумев опознать требуемые порталы, профессор разбила нас на десять групп. Восемь провалившихся были разбиты на две отдельные группы, так что с Эрли нам пришлось на время разлучиться. А затем наша куратор, рассказав минут за пятнадцать основные моменты по безопасности, отправила нас на охоту.
Мы с Джоан попали в одну команду, и все оказалось хуже, чем я думал — нашей группе достался портал с рактенами. Это крупные, но медлительные монстры, которых очень легко убить почти без сопротивления с их стороны. Это фактически не охота, а резня, никакого риска и нет. И, что хуже всего, единственный годный для использования трофей находится у монстров в кишечнике. Это небольшой орган, ускоряющий перерабатывание пожираемой им травы. Принимают эти трофеи в лавках всего за пять медных монет, а вот добыть его из толстой неповоротливой туши не так и просто. Будь у меня возможность использовать арский кинжал, дело пошло бы быстрее, но приходилось орудовать эссенским топором.
Выйти из локации нашей группе было позволено, только добыв минимум десять трофеев, если, конечно, не возникнет какой-нибудь угрозы. Едва добравшись до кишечника первой твари, мы пожелали, чтобы появилась какая-нибудь опасная тварь, дав нам предлог сбежать отсюда — из разрезаемого кишечника нас обдало таким «ароматом», что Джоан и одного из парней немедленно стошнило. Но, конечно, не повезло — никакие хищники не заинтересовались нами, слишком уж локация ничтожного уровня, чтобы среагировать даже на четверку магов. Так что задание мы выполнили полностью.
До того, как начало темнеть, мы сходили в порталы еще дважды. Тоже в совершенно невыгодные для сбора трофеев локации, самого минимального уровня опасности. Одно хорошо — больше таких ароматов при сборе трофеев не было. Из первого портала мы притащили черепки медлительных суховатых ящериц, из второго — копытца мелких монстров, за которыми приходилось долго гоняться.
Так что на следующее утро, едва рассвело, мы с большим облегчением отправились в путь. Маршрут был дважды выверен при помощи местных караванщиков, заглянувших вечерком в ресторан при гостинице, они же порекомендовали, где можно будет разжиться хорошими подменными лошадьми.
До первого городка в десяти километрах мы доскакали на своих лошадях — в нем нашли нужную конюшню и взяли по две подменных лошади. Дальше скакали уже попеременно меняя лошадей каждые пять километров.
К обеду мы проскакали бо́льшую часть пути — более пятидесяти километров, но никаких иллюзий, что дело почти сделано, у меня не было. Во-первых, все уже сильно устали, и каждый новый километр будет даваться все тяжелее. Во-вторых, за спиной осталась самая легкая часть пути, когда мы скакали беспечно по бескрайним степям. А вот дальше начинаются леса, и там в любой момент можно нарваться на засаду. Значит, двигаться придется медленнее, чтобы заранее заметить возможные неприятности.
Мы, конечно, были увешаны артефактами, но, как показала стрела, полученная мной в туннеле от члена моего же отряда, защита артефактов не абсолютна. А лошади вообще ничем не защищены — и мало есть на свете менее приятных вещей, чем падение вместе со сраженной внезапно лошадью. Очень часто всадникам придавливает ногу тушей, а иногда и ломает ее, если место для падения неудачно. Ну и, если совсем уж не повезет, упав можно и шею сломать.
В-третьих, оказавшись поближе к дому, мы начнем проверять попавшиеся по пути порталы в поисках того, с медузой, что мне нужен. И если найдем, я немедленно в него залезу.
Пять часов спустя мы медленно подъезжали к нашему поместью. Бандиты на нас не напали, но и портал мы не нашли. Завтра уже, после того как отдохну, отправлюсь в тот, про который уже знаю. Я себя плохо чувствовал — что же говорить про девушек, которые едва не падали с лошадей!
Уже было темно, когда мы подъезжали, но стемнело недавно, и меня встревожило, что во всем доме горит только одно окно, в комнате, где жил Гант. Отец в это время обычно еще трудился в мастерской, и свет там раньше всегда горел. Неужели он куда-то отлучился из дома на ночь глядя?
Крикнул, слезая с лошади, перед дверью:
— Гант! Открывай!
Неожиданно для меня свет в окне погас, а в доме раздался какой-то шум.
— Эрли, Джоан, тут что-то неладно! — сказал негромко я девушкам, которые так устали, что и с лошади слезть сразу не могли. — Подстрахуйте меня самострелами прямо с лошадей, а я в дом!
Услышав сказанное, обе девушки сразу же встрепенулись. Я пошел к двери, держа самострел перед собой, чтобы сразу выстрелить, если что. Оказалось, что дверь не заперта — открылась внутрь от легкого толчка ладонью. Первым делом я запустил внутрь светлячка — и сразу же увидел лужи крови на полу в коридоре.
— Тут кровь, я вхожу! — крикнул я. — Скачите вокруг дома, контролируйте окна и эту дверь! Пусть никто не сможет отсюда сбежать!
— Ох! — вскрикнула Эрли, после чего я услышал за спиной топот лошадиных копыт.
Войдя внутрь, я тут же погасил светлячка. Я был в доме, в котором прожил несколько месяцев, мне тут было легче сражаться без света. Судя по луже крови, здесь произошло что-то очень плохое, и внутренний голос говорил мне, что отца я живым больше не увижу. На наше поместье напали, и, судя по всему, кто-то из тех, кто это сделал, все еще внутри. Еще лучше, если все — убийцы должны понести наказание, а я должен узнать, кто их подослал. Как хорошо, что мне не нужно стараться взять их в плен живыми, более того, даже выгоднее допрашивать их мертвыми, точно не соврут! Именно поэтому я и отправил девушек следить за домом снаружи — лишние свидетели мне в некромантской практике не нужны.
Шагнул из коридора в гостиную — и тут же увидел тело Ганта и следы разгрома. Слуга валялся, как сломанная кукла, вниз лицом. Мебель была повалена на пол, ящики из шкафов вытащены и разбиты — тут что-то старательно искали. Деньги? Может быть. Опустился на колено около тела Ганта, проверил, жив ли. Нет.
Услышал звук разбитого стекла, а затем громкий крик Эрли снаружи:
— Эйсон, кто-то пытался сбежать из кухни! Я подстрелила!
Отлично! Я тут же двинулся к кухне — это была соседняя комната. Мне
