Шестой, очевидно, был здесь любимчиком. Он скупо кивнул своим поклонникам и, сведя брови на переносице, уставился на меня. Его явно не воодушевляла перспектива драться с тщедушным на вид пацаном. Интересно, его приманили деньгами или чем-то шантажировали?
— Раз, два, три… Начали! — проорал ведущий, и Пятьдесят Шестой медленно пошёл ко мне.
Чтобы не рисковать, я сразу же активировал сканирование, и открывшаяся картина меня удивила. Естественно мой противник не обошелся без хитрости, на нём так же была энергетическая броня. И у Пятьдесят Шестого проглядывалось единственное слабое место — точка между печенью и почкой. Не физическая травма, а разрушение энергетического канала. Чтобы попасть в неё наугад, потребовалась бы большая удача. Хотя я конечно мог бы и просто грубой силой разворотить всю его защиту, но для этого мне потребовалось бы затратить намного больше усилий… Да и рисковать лишний раз мне не хотелось. Особенно если учитывать, что на кону стоят мои последние деньги.
Я действовал точно так же, как и на дуэли — не нападал первым, выждал, когда Пятьдесят Шестой рванёт на меня, замахнувшись кулаком, и увернулся от удара. Шаг вправо, короткий, но мощный тычок в ярко-красную точку — и мой противник с болезненным криком падает на песок и теряет сознание.
Разрушенный энергетический канал — серьёзное дело. Правда, для бойца, который не использует магию, не особо критичное, так как подобные повреждения всегда точечны и ударом по всей площади их не усугубишь. А вот если точно в цель, да так, словно пытаешься пальцами пронзить кожу… Совсем другое дело. На самом деле Пятьдесят Шестой мог бы всю жизнь проходить с таким уязвимым местом, и никто бы об этом не догадался. Однако сканирование показало всё как на ладони.
Я с трудом устоял на ногах, но энергия из поглощённого кристалла помогла быстро очухаться. Все Тени были на месте. Я улыбнулся и только в этот момент осознал, что над Ареной повисла мёртвая тишина. Оно и понятно — бой не продлился и пяти секунд, а мой противник уже валялся в отключке.
— Победитель — Марк Ломоносов! — громко объявил ведущий, и трибуны, словно очнувшись от транса, вскочили, замахали руками и взревели.
Я развернулся и пошёл к лифту. В подвале меня встретил карлик, который был невероятно доволен. Казалось, его абсолютно не беспокоил проигрыш Пятьдесят Шестого.
— Ну что, пойдём забирать выигрыш? — расплылся он в счастливой улыбке.
— Вы поставили на меня?
— Конечно, — покивал карлик. — Догадайся, сколько человек сделали на тебя ставку?
— Двое? Вы и я?
— Не-е-е-е-ет, это было бы слишком хорошо. Но ты близок к правильному ответу. Пять человек! Только представь себе — пять человек! А больше десяти тысяч поставили против! Мы сорвали куш!
Кассирша очень долго отсчитывала мой выигрыш — семьдесят три тысячи шестьдесят три рубля и сорок копеек. Я пересчитал хрустящие купюры, просто ради удовольствия. Моя внутренняя жаба радостно квакала — наконец-то хороший заработок, а не сплошные траты! Надо же, жизнь — забавная штука. Ещё днём я был гол как сокол, а сейчас — богат как царь Мидас.
Мою радость прервал внезапно появившийся Крабогном. Хорошо, что я стоял на улице и рядом никого не было.
— Великан-хозяин-друг, — заискивающе протараторил он, — а вот если бы я, допустить, найти Кащей? Мог бы я оставить его себе?
Краткая справка: Кащеями называли здоровенных монстров-крыс, у которых боевой формой был их собственный укреплённый железом скелет. Не представляю, как между этими тварями и мифологическим Кащеем Бессмертным провели аналогию… Хотя нет, наверное, представляю — из-за превращения в скелеты и дурной привычки воровать золото и девушек. Забавный факт — женщин они почему-то не считали угрозой. Чаще всего отпускали подобру-поздорову, но иногда утаскивали в норы.
Кащеи были полуразумными тварями — многое понимали из человеческой речи, но разговаривать не умели. Сами никогда не нападали, питались чем придётся, но свои сокровищницы и норы защищали до последней капли крови. На самом деле Кащеи встречались очень редко, в прошлой жизни я сталкивался с ними один раз — когда мне было шестнадцать лет. И этот случай я запомню навсегда…
* * *
Прошлая жизнь, Алтайские горы.
Дворянский Совет отправил великого учителя Анаксагораса в Алтайские горы, чтобы он убил земляного дракона, который терроризировал местные поселения. Император лично выделил в помощь учителю отряд элитных воинов, Анаксагорас же взял с собой двух учеников — меня и Николая Крузенштерна. Миссия должна была стать невероятно сложной и опасной, однако Анаксагорас в очередной раз доказал, что его не зря прозвали великим. Он убил земляного дракона всего за пятнадцать минут и во время боя успевал говорить нам, своим ученикам, на что стоит обратить внимание.
— Вы поняли? — устало спросил он, отрубив голову дракону. — Хвост у ящериц — самое опасное оружие. Николай, не зевай! Для кого я распинаюсь? Или тебя отправить на столб позора, когда мы вернёмся в Москову?
— Понял. Нет, не надо, — оттарабанил Николай и вытянулся в струнку.
— Понял, — послушно повторил я и подошёл к драконьей туше, прицениваясь, как бы отрубить коготь. Из него бы вышел отличный кинжал. Но учитель Анаксагорас перехватил мой взгляд и отвесил мне подзатыльник.
— Не сметь! — рявкнул он, разозлившись. — Драконов необходимо хоронить! И ни в коем случае нельзя забирать части их тел. В ином случае на вас ляжет проклятие!
Так что следующие пять часов мы вместе с императорским отрядом элитных воинов копали огромную могилу, а ещё час — её закапывали. Учитель наблюдал за нами и курил, умиротворённо поглаживая бороду.
На обратном пути ничего не предвещало беды, но внезапно началось землетрясение, из-за которого произошёл обвал. Нам пришлось изменить маршрут — по сути у нас оставалась единственная дорога, с остальных трёх стороны мы были окружены либо горой, либо глубокой расселиной, либо завалом. И очень скоро мы наткнулись на небольшую горную долину — живописную и… изрезанную чёрными дырами. Под ногами что-то захрустело, и один из императорских воинов негромко выругался — это были человеческие кости.
— Кащеи, — процедил Анаксагорас. — Целое логово. Нам не победить.
— Но сзади же… — растерянно пробормотал Николай.
— Именно, — кивнул учитель. — Мы в безвыходной ситуации.
— Давайте мы их отвлечём и задержим, а вы в это время пробежите долину? — предложил командир императорского отряда.
— Нас догонят и сметут, — отрезал Анаксагорас и уселся на землю, скрестив ноги. Он произнёс это с уверенностью человека, который уже встречался с этими тварями и трезво мог оценить их силу. Смирение великого учителя и его готовность принять смерть говорили больше, чем любые рассказы о том, как страшны Кащеи.
Я усиленно обдумывал ситуацию и искал выход. Мне было всего шестнадцать, и, как бы ни уважал учителя, я не был готов умирать! Через пару часов я уже хотел признать, что мы все загнёмся от голода и холода, но внезапно меня осенило.
— Есть идея, — протянул я, до конца не веря, что всё получится. — Учитель, помните вы мне рассказывали о повадках Кащеев? Они же не на всех нападают.
— И как это нам поможет? — поинтересовался Анаксагорас.
— Эй, Леонид, сколько ты платьев для своей жены купил в той деревне? — я потормошил задремавшего императорского воина.
— А? Что? А! Да штук двадцать. А что? — пробормотал тот.
— Да не-е-е-е-е-е-ет! — воскликнул Николай, в глазах которого загорелось понимание.
— Да, Коленька, да, — улыбнулся я.
Спустя несколько часов через горную долину шёл отряд очень странных женщин. У некоторых были бороды, у других грудь торчала самым нелепым образом, словно тяп-ляп скомканное тряпьё. Они осторожно переговаривались нарочито высокими писклявыми голосами и подтягивали платья, которые расходились по швам. Очень скоро Кащеи их услышали и начали вылезать из своих нор — десятки тысяч монстров-крыс бежали за женщинами и с любопытством пищали, не перекидываясь в боевую форму.
Кащеи попрятались в свои норы, только когда матерящийся женский отряд скрылся за горной грядой…
* * *
Передёрнувшись от нахлынувших воспоминаний, я перевёл взгляд на Крабогнома и спросил:
— Где ты его вообще нашёл?
— Я гулять там, — он пространно покрутил клешнёй. — Гулять, гулять, гулять… А потом найти там Кащей. Маленький Кащей, родители мёртвый. Пожар съесть. Я его кормить, гладить, а он меня любить. Домашний животный можно?
— А как же василиск? — я закатил глаза. Не ожидал, что Крабогном окажется любителем магической живности.
