к каменному столбу.
— Ты же Франко Нумер? — я сел рядом с ним. — Наследник Великого Дома Нумер?
— Да, — пробурчал он, исподлобья глядя на меня. — А вы все заодно. Хотите убить нас всех, верно? И все мои друзья мертвы?
— Твой друг Келвин сбежал, смог стащить шагоход с полигона.
— А вдруг ты врёшь? — Франко посмотрел мне в глаза. — Их уже наверняка убили.
— Келвин Рэгвард сбежал. Можешь не верить, но это так.
Я поднялся. А сбежал он или нет? Может быть, брат Валентина просто угнал риггу в одиночку, а Келвина убили по дороге. Не знаю. Да и ту девушку застрелили, а она же была из их команды.
— Янек? — позвал Франко. — Я тебя знаю хорошо. Ты же никогда не врёшь. Что с Келвином?
— Говорят, что сбежал. И зря, — голос резко стал злым. — Я бы его прикончил, этого ублюдка. Разорвал бы ему…
Он осёкся. Удивил даже меня, не говоря об остальных. Ян вздрогнул, остальные, кто сидели рядом, с ужасом уставились на него. Хорошо хоть, что он это не крикнул на весь подвал.
Он махнул рукой и пошёл следом за мной. Вот и наши… но не все.
— Марк, тебя уже выпустили? — я сел рядом с ним и хлопнул по плечу. — Быстро ты.
На лице свежая ссадина, а на мундире ещё осталось масло, которым он запачкался в кабине шагохода. А ведь соревнование было днём… будто целую вечность назад.
— Перевели сюда, — он посмотрел на меня. — Совсем недавно, из той камеры. Даже сняли наручники. Я хотел…
— Рома, — в меня вцепился Валентин. Вид у него тот ещё. Получал по морде днём, и будто сейчас тоже кто-то его ударил. — Где мой брат? Только не говори, что с Павликом что-то случилось. Только не говорили, что его ранили. Только…
— Живой, — успокоил его я. — Ушёл вместе с Келвином, украли риггу и перешли через реку.
— Слава предкам, — он с облегчением выдохнул. — А я уж думал…
— Где Мария? — спросил я. — Почему она не с вами?
— Увели, — сказала Анита Сантек, опуская голову. — Час назад. Сказали, что к Ульдову. Хотели забрать меня, но потом кто-то сказал, что не нужно. Так грубо её схватили. Марк заступился, его ударили. И Валя тоже. Прикладами.
Зараза! Всё этой ночью пошло не так. Ладно. Ульдов ещё пожалеет об этом.
— Марк, ты поднимайся наверх, — сказал я. — Пригодишься на поверхности.
— Но ведь я же арестован, — удивлённо произнёс он.
— Первый пилот! — громко произнёс я. — Отставить разговоры и немедленно выполнять приказ!
— Есть! — чётко ответил он и встал на ноги.
— Валь, ты сидишь здесь.
— Просто сижу без дела? — возмутился он. — Но ведь там такое происходит…
— Сидишь здесь и наблюдаешь за дисциплиной! Если наверху будут взрывы, следи, чтобы никто не выскочил. Понятно?
— Да, — грустно ответил он.
Вернулись наверх, в ту каморку на первом этаже, которая стала моим временным штабом. Я встал у окна и снова принялся раздумывать, какой вариант выбрать.
Внезапная атака и захват Катафракта, это единственный выход. И потом поставлю Ульдову ультиматум, чтобы сдался и освободил Марию. Он за свою жизнь боится, так что никуда не денется.
Только мало людей для штурма. Для атаки необходимо обеспечить пятикратное превосходство в живой силе. А у нас наоборот, людей меньше, чем охраны, которая стояла рядом с шагоходом.
Зато есть три новых Небожителя. Я взял амулет, который мне дала Катерина. Пламя ярко светило, будто у свечи появились новые силы. Поможет это мне или нет?
— Рома, — Ян тронул меня за плечо. — Если что-то нужно, я готов тебе помочь. Мария им ничего плохого не сделала, но если они что-то сделают с ней…
— Всё с ней будет хорошо.
— Дурацкая ночь, — он стукнул кулаком по стене и отвернулся. — Как кошмар, никак не заканчивается. Схватили Марию. Убили брата. Они же его обманули и…
— Лорд Ян, — к нам подошёл усач из гвардии Варга, Глеб. — Прибыл гонец от Ульдова. Настаивает на встрече с императрицей. Говорит, что знает, как покончить с мятежниками и предателями.
— Исключено, — заявил я. — Никаких переговоров Катерина Громова вести с ним не будет.
Она возмущённо кашлянула, но спорить не стала. И правильно. Глеб ушёл, но скоро вернулся.
— Ульдов это предположил, — Глеб посмотрел на меня. — Поэтому у гонца есть инструкции и на этот счёт. Другая встреча, на этот раз с вами. Ульдов хочет обсудить план спасения императрицы и всей империи.
— Лживый ублюдок, — пробормотал я и потёр подбородок.
— Но это же опасно, — сказала Катерина, подходя ко мне ближе.
— Не ходи, — попросил Ян. — Он тебя убьёт.
Я прислонился лбом к холодной стене, чтобы подумать над ответом. Где-то вдали слышалась стрельба. Очередная попытка штурма острова, которая провалилась. Не могу ждать, когда гвардия справится сама. Придётся действовать мне.
— Передайте ему мой ответ, — произнёс я. — Встреча состоится. Но на моих условиях.
Условия встречи с Ульдовым я накидывал прямо на ходу. Принимали их так же быстро.
Первое — встреча на нейтральной территории. Из окна моего временного штаба было видно здание учебного корпуса. Там был наш кабинет, где занимался мой класс.
Там я провёл не очень много времени, но с пользой. Что удобно — там сейчас нет наёмников, поэтому засаду он организовать не успеет.
Второе — посредник, которому могли бы доверять оба. Преподаватели были заперты в административном крыле, но среди них Артур Хольст — наш учитель. Он человек принципиальный, как я успел его узнать.
Бывший генерал, который вместо пенсии обучал студентов управлять риггами. Идеально подойдёт для роли посредника.
Третье — заложник со стороны Ульдова, но тут у меня возникла заминка. Он захватил Марию, поэтому я должен был быть осторожен. А вот взять вместо неё кого-нибудь со стороны Ульдова не выйдет. Просто некого. Любого из своих людей он охотно предаст, а его родственники оставались в столице. Так что это условие я быстро обдумал и заменил на другое.
Новое третье условие — минимум охраны. Возьму только пару человек из стрелков Яна. Они останутся снаружи, говорить будем один на один.
У Александра Ульдова есть большое преимущество — куча людей на острове и боевые ригги. Даже без умелых пилотов они разберут любое сопротивление и разнесут общежитие.
Но был существенный недостаток в его положении. Он мятежник, который поддержал незаконного кандидата на престол. И этот кандидат уже мёртв. Даже если гвардия не сможет взять остров штурмом, податься Ульдову некуда.
У любом уголке империи его с радостью выдадут или прикончат. Так что, если подумать, у нас снова калуросская дуэль — патовая ситуация.
— Громову в подвал, — отдавал я последние распоряжения. — Если по общежитию начнёт стрелять ригга, то без главного калибра и Преисподних ничего она бомбоубежищу не сделает. А скоро уже утро.
Если бы сейчас было лето, то уже бы начинался рассвет. Но такой поздней осенью до восхода солнца ещё долго.
— Мне надо идти с тобой, — сказал Ян, поймав меня у выхода. — Я должен взглянуть в его глаза!
— Отставить, второй пилот! — приказал я и добавил спокойнее: — Янек, я иду один, это решено. Ты же его сожжёшь.
Он шумно выдохнул через нос и молча отошёл. Я бы приказал кому-нибудь за ним присмотреть, чтобы не натворил глупостей. Но кому? У нас полтора десятка вооружённых человек, из которых почти все — гвардия Дома Варга. Не будут же они держать нового хозяина взаперти.
Входили в учебный корпус с разных дверей, и прибыли почти одновременно. Ульдов прибыл чуть раньше, его охрана уже ждала нас у входа в кабинет.
Оружия не было, они всё отдали Артуру. А сам он встал у нас на пути.
— Тяжёлые времена настали, Роман, — сказал он.
— Не спорю. Хуже бывают редко.
— Раз вы меня выбрали нейтральным посредником, — Артур откашлялся. — Сдайте оружие. А я прослежу, чтобы никто не вошёл к вам в кабинет во время переговоров. Чтобы всё было как надо. Лучше договориться, чем продолжать эту резню.
Сопровождающие меня люди положили автоматы на стол. Я отдал Артуру револьвер, потом нож и на всякий случай отвёртку.
Да хоть всё отдам, цепи-то не денутся никуда.
Только после этого Артур меня впустил. Сейчас у него небольшая роль, он просто будет охранять вход. И дело даже не в его каких-то исключительных боевых навыках.
Он бывший генерал, который держит слово, командовал квадрами шагоходов. Его уважали даже наёмники. Даже я за это короткое время проникся
