всегда.
— Но зачем ему это?
— Мой новый бизнес мог неплохо разрастись в городе и принести хорошую прибыль. Я уже наработал кое-какую клиентуру, и должен был заняться постоянными поставками. А это, как ты понимаешь, перетягивало одеяло влияния в мою сторону, чему Тарников не обрадовался.
— То есть уничтожил всё, лишь бы вы не возвысились?
— Как-то так, — пробормотал Смирнов и подобрался. — Собственно, после этого я до сих пор не могу уверенно встать на ноги. Я многое вложил тогда и сейчас приходится расплачиваться по счетам.
— А тех, кто устроил поджог, нашли? — спросил я.
— Нет, — он недовольно цокнул языком. — Хотя мои люди и вышли на банду Русого, но дальше дело застопорилось. Его кто-то хорошо прикрывает.
— Морозова?
— Может быть, но я сомневаюсь. Он слишком влиятельный бандит в нашем городе и может усмирить даже такую дамочку, как Маша.
— Тогда сам Тарников или кто-то из корпоратов? — предположил я.
— Насчёт князя согласен, у меня были такие подозрения. А вот остальные корпораты, вряд ли. Они слишком ленивы, чтобы заниматься подобным. Погрязли в бюрократии и, собственно, поставлены во главе компании только ради галочки. По факту, вся власть в руках у Тарникова.
Опаньки, вот это поворот. Получается, что эта мразь может быть причастна к смерти моих родителей?
— Я знаю, о чём ты думаешь, Илья, — внезапно заговорила супруга Смирнова. — Считаешь его виновным в той аварии. Понимаю, это больно. Мне, к сожалению, довелось пройти через нечто подобное. Поэтому говорю тебе, как знающий человек — не горячись. Сперва обдумай всё.
Люда недоумённо посмотрела на мать, а потом на меня. Слегка нахмурила носик.
Да, девочка моя, ты всё верно поняла. Теперь я желаю добраться до князя побольше вашего, и если это он убил родителей, то я вырву ему кадык голыми руками.
— Илья? — вернул меня из собственных мыслей глава рода. — Ты как?
— Всё в порядке, господин Смирнов, — я миролюбиво улыбнулся. — Не волнуйтесь, я постараюсь вернуть вам утраченное и компенсацию за моральный ущерб.
— Ты серьёзно? — усмехнулся он. — Нет, парень, не надо тебе лезть в это дело. Занимайся лучше фермой, у нас на неё большие планы. И вот уже она реально нам поможет.
— Согласен, — кивнул я. — Вместе у нас многое получится.
— И зачем? — спросила женщина.
— Что именно? — с улыбкой переспросил Смирнов.
— Зачем ты ему рассказал об этих контейнерах? — нахмурилась его супруга. — Мы с трудом тогда прикрыли огласку о произошедшем. Это же позорище, Сёма. Зачем Илье знать об этом?
— Он всё равно выяснит, что именно было в контейнерах, — пожал плечами глава рода. — Но так я прямо намекнул ему, то есть, проявил доверие. И я уверен, он оценит подобный жест.
— Мне кажется, ты слишком в нём уверен, — Елена Сергеевна была очень недовольна поведением своего мужа. — Как бы нам это боком ни вышло. Сейчас явно не до таких экспериментов.
— Ну, ну, Леночка, — примирительно улыбнулся он. — Филатов ответственный парень. Да ты сама видишь и чувствуешь его настрой. А недавнее пробуждение Истока лишь дополняет парня. И да, тайна «Путеводной нити» всё ещё витает над всеми нами, и добраться до них мы сможем через него.
— Ты так сильно мечтаешь докопаться до всего этого, что не видишь очевидного, — вздохнула женщина, но спорить не желала. — Мы висим на волоске над пропастью. Уже в который раз перед нами тяжкий выбор, к которому подвёл князь. Он забрал двух наших дочерей и не даст свободно жить, пока не сломает нашу волю. Может... — она на мгновение запнулась, — может, нам надо хоть немного поддаться и плыть по течению? — с мольбой посмотрела на мужа. — Вдруг тогда мы хоть немного отдохнём. Переведём дух, Сёма. Я же вижу, как тебе тяжело, и не желаю...
— Лена, — тихо, но твёрдо произнёс он, перебив супругу. — Насчёт меня не волнуйся, я справлюсь. — Но именно из-за того, что Тарников постоянно подводит нас под эту черту, я и не могу сдаться. Он уже дважды нас чуть не обанкротил. Я не чувствую себя боярином, я словно раб в собственном доме и городе. И младшую дочь я не собираюсь ему отдавать. Уж лучше пусть Люду заберёт Илья! — на последних словах он всё же повысил голос. — Тем более, — чуть успокоился и мягко улыбнулся, — ты сама видишь, что он ей нравится.
— Возможно, — ответила она, смущённо опустив глаза. — Илья, приятный парень. Но почему-то я уверена, что с ним к нам в дом придёт множество проблем.
— А также и их решений, — заметил Смирнов. — Да, я понимаю, что он весьма непростой юноша. Особенно учитывая его недавнее... — неопределённо помахал рукой в воздухе, собираясь с мыслями, — скажем так, превращение. И всё же чувствуется в нём стержень. Я уверен, что он пойдёт дальше и поможет нашему роду.
— Думаешь посвятить его в бояре? — хмыкнула жена. — Но на это должен дать согласие сам Тарников.
— А если я стану князем? — Смирнов многозначительно вскинул брови. — Тогда-то...
— Сёма, это очень опасная игра. И я беспокоюсь о нашей семье.
— Да, дорогая, — согласно кивнул он. — Я тебя полностью поддерживаю. Но иного пути я не вижу. Либо Тарников нас задушит, либо мы попытаемся отбить своё право на эту жизнь.
* * *
— Надеюсь, всё нормально, Илья? — обратилась ко мне Люда, когда мы вышли на улицу, где меня уже поджидало такси.
— Разве может быть иначе в кругу столь прекрасных людей, госпожа Смирнова? — с улыбкой ответил я.
— Можешь язвить сколько угодно, — слегка нахмурилась она, — но меня ты не проведёшь. Что ты задумал?
— Госпожа, — я посмотрел по сторонам. Охранников не было видно, но я явственно чувствовал их присутствие. — Я думал, что мы обсудим иной вопрос, касающийся... недавнего дополнительного занятия.
От этих слов щёки Люды запылали, однако девушка не отвела от меня подозрительный взгляд.
— Не меняй тему, Филатов, — произнесла она, и в её голосе я услышал лёгкое смущение. —
